公元前208年7月，关押秦朝丞相李斯的大牢，伙食突然大好起来，晚餐更是鱼肉俱备，且有薄酒。李斯明白死期快到了，气得一口也吃不下，他在牢中来回走个不停，呼喊叫骂不止。
李斯是楚国的上蔡人，最初在楚国担任一个掌管文书的小吏。这份工作非常清闲，每天写写画画，但是收入微薄，俸禄勉强度日。李斯虽然胸怀大志，但是始终没有勇气脱出来。就这样得过且过，做一天和尚撞一天钟。
有一次，李斯因为公务进入官府的粮仓，看到几只肥头大耳的老鼠，优哉游哉的吃着精米细粮，看到人来了也不害怕，继续大快朵颐。
等李斯忙完粮仓的工作，便到官府的厕所方便，他又看到一只瘦骨嶙峋、浑身脏兮兮的老鼠正在吃厕所里的脏东西，看到李斯进来，老鼠吓的一溜烟窜就跑了。
此情此景，给李斯带来了深深的震撼。同样是老鼠，仅仅是一墙之隔，生活环境和条件简直天壤之别。厕鼠活的如此狼狈，而仓鼠却活得如此舒坦。
李斯从仓鼠和厕鼠身上，悟到一个道理：选择比努力更重要！要想改变自己的命运，就必须摆脱当前的工作状态，到更好的平台去发展。只有这样，才能实现逆风翻盘，过上理想的生活。
李斯意识到自己不能再浑浑噩噩的过下去了，自己必须有所改变。
他分析天下局势，战国末期，群雄争霸，烽烟四起，只要自己能够有“文能提笔安天下，武能上马定乾坤”的本事，辅助明君统一天下，就有机会出将入相，成为开国功勋。
有了明确的目标后，李斯便辞去了小吏的工作，转投到荀子的门下，他和韩非子一起，学习帝王之术。经过一段时间的学习，李斯感到学有所成，便拜别荀子，踏上了求取功名之路。
李斯经过分析，发现秦国最有发展前景，因为秦国经过商鞅变法后，国力强盛，兵强马壮，最重要的是国君也锐意进取、礼贤下士，是最适合自己投奔的明主。
李斯经过长途跋涉，终于来到了秦国。他先是以荀子学生的身份，到丞相吕不韦的府上做门客，吕不韦发现李斯是一个人才，就把他推荐给了秦王。
李斯从之前默默无闻的楚国小吏到如今受人尊敬的客卿，他感觉自己离梦想又近了一步。
但是一件突发事件打破了李斯的计划。当年韩国为了削弱秦国的国力，减缓秦国吞并韩国的步伐，特意派出一个名叫郑国的水利专家，诱导秦国耗费巨大的人力、物力、财力兴建大型水利工程。
如今郑国间谍的事情败露，秦王大发雷霆，觉得“非我族者，其心必异”，于是秦王对六国在秦的客卿下了驱逐令。
十分不幸的是，李斯也成了被驱逐的人士之一。李斯实在不甘心未建寸功，就灰溜溜的离开，他觉得自己有必要争取一下。
在回国前，李斯给秦王上书一封，这就是历史上有名的《谏逐客书》。李斯洋洋洒洒、引古论今、有理有据的说明“客卿强国”的重要性。秦王看后，幡然醒悟，立刻收回成命。
通过这件事，秦王看到了李斯的才能，对他也越来越重视，从此李斯进入到秦国的核心领导层。
在李斯的辅佐下，秦王嬴政荡平六国，统一天下，自称始皇帝。在李斯的主持下，秦朝建立了郡县制，书同文，车同轨，做出了很多方面的革新。
公元前210年，秦始皇在东巡的过程中去世，临死前始皇帝把最信赖的两人叫到身边，拟下传位于扶苏的诏书。
秦始皇死后，赵高想让秦始皇的小儿子胡亥当皇帝，因为赵高做过胡亥的老师，而且胡亥年纪小，容易被控制。当赵高把自己的想法告诉李斯的时候，李斯认为这是篡改先皇旨意，坚决不答应。
赵高知道李斯非常在乎自己的权力和荣华富贵，于是赵高告诉李斯：“丞相大人，公子扶苏一旦登基，蒙恬是他的心腹大臣，到时候你的丞相之位可就不一定坐得稳了。”
李斯被赵高的花言巧语蒙蔽，他舍不得放弃手中的权力，于是他和赵高狼狈为奸，立胡亥为帝，逼迫扶苏自杀。殊不知，他这是与虎谋皮，在不久的将来会付出惨重的代价。
胡亥继位后，李斯和赵高平起平坐，李斯一直看不起赵高这个宦官。
而赵高也想除掉李斯，独揽大权，于是不断的给胡亥进谗言，长时间下来，秦二世对李斯越来越厌恶。
后来，赵高找到一个借口，把李斯全家老小抓入大牢，屈打成招，给他罗织了一个谋反的罪名。
临刑前夜，李斯的伙食突然变好，他自知死期将至，悔不该当初听信赵高的话才酿成如此大错，害得自己落下个被灭族的下场。
