公元698年，74岁的武则天打算给自己找一个接班人，有亲生儿子不用，非要让侄子武三思当太子，狄仁杰知道后，壮着胆子说了一番“不要命的话”。
公元690年，武则天构筑了“凤集上阳宫，赤雀上朝堂”的神谕，在众人的推动下登基称帝，并改国号为“周”。
作为中国历史上第一个女皇帝，早在高宗时期，作为皇后的武则天就已经是国家事务的实际处理人。太子弘和太子贤的相继去世，导致朝中只剩李旦和李显这两个资质相对平庸的皇子。高宗李治去世后，李显登基，不久就被武则天废为庐陵王。更加离谱的是，此后登基的李旦做了一段时间傀儡皇帝后，直接被武则天从天子降为太子，这在中国历史上是绝无仅有的。
武则天为了名正言顺登基做了三项工作：一方面是给自己制造祥瑞，暗示女主上位是天命所归；另一方面是提拔寒门势力，蚕食关陇贵族的权力；最后就是要打压李氏宗亲，提拔武氏子弟。这也导致武周建立后，许多李氏宗亲都被构陷杀害，反之，武周家族则气焰愈发嚣张，李武两家的矛盾已经恶劣到了无法挽回的地步。
公元698年，登基八年的武则天已经有74岁高龄，选择继承人成了很大的问题。为了延续国祚，就必须要选择武家子弟，但这势必会在朝野上下掀起一阵滔天巨浪。虽然李旦退位后自请姓武，但他毕竟是李家血脉。若是选择李家子弟，那么周朝就相当于一世而亡，这也是武则天不愿见到的。
所以武三思、武承嗣经常对着武则天吹耳边风，用“自古以来没有听说过选择异姓子孙承继皇位”的理由，请求立武氏子孙为太子。
武则天在朝堂上数次暗示过想让武三思做太子，武三思是武则天的异母兄弟武元庆的儿子，深受武则天宠爱，不仅被封为梁王，还在朝中担任过礼部尚书、兵部尚书等要职。权力迷人心智，挑拨欲望，武三思日渐恃宠生娇、嚣张跋扈，朝野上下对他颇有微词，特别是李氏子孙，与他更是水火不容。
一次，武则天在朝中又提起选立继承人的话头，在场众人都屏气凝神，不敢造次，只有狄仁杰上前，说出了他的看法：“陛下，我看天下人都很思念大唐，最恰当的作法还是立庐陵王李显为太子吧。”武则天听完特别生气，几乎要动怒，这时候狄仁杰又说了一段话，居然打消了武则天立武氏的想法。他到底说了什么呢？
狄仁杰从容不迫地对武则天说：李治把两个儿子托付给武则天，结果她却要把从李氏手里传承的天下让给外姓人，这不是上天希望见到的。更何况母子和姑侄那个更亲近？如果武则天立李氏为太子，那么千秋万岁她都会在宗庙中受后人祭祀。如果立了武三思，自古以来没有见过有侄子把姑姑放进宗庙进行祭祀的。
武则天听罢，恍然大悟，若以武三思的性子，要是他做了皇帝，必定是以他自己的父母为尊，李氏子孙的结局也可以想见，不能让自己仅剩的两个儿子立于危险之地。于是她当即决定，立庐陵王李显为太子，并即日回朝。
在均州、房州流离放逐十四年的李显，终于重回权力中心，放逐之时，朝中李氏子孙的死讯屡屡传来，无数个夜晚，他在恐惧中梦见自己身首异处，这身心的双重折磨，让他对武则天这个母亲的感情只剩畏惧。
公元705年，张柬之等五王发动神龙政变，武则天被迫退位，李显登基，是为中宗。这一年的11月，武则天在平静中病逝。
这位延续贞观遗风，为开元盛世奠定基础，为李唐王朝奉献一生的女人，在82岁时如繁星一般陨落了。
如狄仁杰预测的一样，李显为母亲武则天所办葬礼极尽尊荣，以皇帝礼下葬，与高宗李治合葬乾陵，称“则天大圣皇后”，并在陵墓上立下一块无字碑，留给后人无限遐想。
