1900年，慈禧来到山西首富乔家，要借十万两白银应急。乔致庸跪倒在地：“30万都行，但老佛爷得拿一样宝贝换。” 乔致庸说完，慈禧乐开了花：“这有何难。” 深秋，寒风裹挟着黄沙掠过祁县青石街道，将乔家大院门前的灯笼刮得东倒西歪。乔家大掌柜焦头烂额地攥着密信冲进议事厅，羊皮信笺上 “老佛爷三日后抵祁县” 的字迹洇着墨渍，惊得满座族老手中茶盏叮当乱响。 乔致庸看完信后，说：“里面说朝廷用度艰难，需要从乔家支借十万两白银。我想了想，干脆好人做到底，拿出三十万两白银。” 三老爷拍案而起：“三十万两？这可不是小数目，老佛爷连紫禁城都给丢了，我看这银子借出去，就是肉包子打狗，有去无回。” 二叔公气冲冲的说：“这朝廷如今自身难保，咱们乔家几代人积攒的家业，不能就这么打水漂。” 有族人说：“二叔公说得在理，如今世道混乱，我们得为乔家子孙着想啊。” 一时间，反对声此起彼伏。 乔致庸待众人稍稍安静后，缓缓起身，沉声道：“各位叔伯，如今老佛爷落难至此，若我们能雪中送炭，这是乔家千载难逢的机会。银子没了可以再赚，但朝廷的人情，错过这村就没这店了。 有人说：“我看这乱世到了，朝廷的人情，也没有多大用处。” 乔致庸高声说：“正因为如此，我们才要给老佛爷人情。银子攥在手里是废纸，最近银号、当铺的生意不好做，这几个月已倒了好几家分号，若攀附上皇家，乔家还有一线生机。” 在乔致庸的一番言语下，大部分人都同意掏钱，但也有人坚决反对，一个族人愤愤的说：“说得好听，不过是想拿乔家基业换你一人的前程！” 深夜，乔家书房烛火摇曳，管家轻手轻脚进来，乔致庸吩咐说：“把准备好的二十箱‘麸子’抬到西厢房，再去请三老爷过来议事。” 三老爷举着灯笼冲进地窖时，正看见乔致庸往木箱里撒麸子，惊呼道：“你疯了？拿麸子糊弄老佛爷？这可是要杀头的。” 乔致庸却慢条斯理盖上箱盖，贴上 “山西贡米” 的封条：“三伯，您看这箱底。” 木箱夹层里，金灿灿的元宝正泛着冷光，乔致庸笑着说：“这叫明修栈道，暗度陈仓。老佛爷要体面，咱们既要给足面子，也得护住里子。” 三日后，乔家门前铺就三丈红毡。慈禧颤巍巍走下马车，看见青砖地上用金粉绘就的蝙蝠纹，眉梢微扬。 乔致庸五体投地行大礼时，瞥见慈禧脚下那双嵌着东珠的绣鞋，鞋底沾着的泥点与珠光相映，说不出的讽刺。 落座后，当慈禧以言语暗示“借支十万两白银”时，乔致庸扑通一声跪地，说：“老佛爷，30万两都行，但您得赐我们乔家一样宝贝。” 慈禧面露不悦，说：“乔东家真是会做人，你要换什么宝贝，比十万两银子还金贵？” 乔致庸说：“老佛爷洪福齐天，草民所求不过四字 ‘福种琅嬛’。” 殿内突然死寂，李莲英尖着嗓子喝道：“大胆！竟敢索要御笔！” 乔致庸却猛地抬头，目光灼灼：“草民愿以三十万两白银，换老佛爷金口玉言。” 乔致庸这话说的让慈禧很舒服，她笑着说：“乔东家倒会做生意。” 笔墨呈上时，乔致庸余光瞥见二房堂弟则悄悄往门外退去。慈禧运笔如飞，“琅嬛” 二字尚未写完，殿外突然传来马匹嘶鸣。几个侍卫架着个浑身是血的探子冲进来：“报！雁门关发现敌情，恐是联军的部队。” 此话一处，瞬间大乱，宫女打翻了茶盏，太监们尖叫着乱窜。慈禧的脸瞬间煞白，手中毛笔悬在半空。 乔致庸却膝行向前，将宣纸稳稳托住：“请老佛爷赐下最后一笔，护我山西百姓平安！” 乔致庸的声音带着哭腔，额头重重磕在青砖上，“草民愿散尽家财，只求老佛爷金笔一挥！” 就在此时，二房堂弟突然从人群中冲出，指着乔致庸大喊：“老佛爷莫信他，他箱子里装的根本不是银子，是麸子！” 现场气氛瞬间凝固，慈禧眼神骤冷。乔致庸不慌不忙叩首道：“请老佛爷派人查验。” 查验的太监打开箱子，上层麸子被拨开，露出底层元宝。 乔致庸趁机说道：“乱世之中，草民不得不防。若有人觊觎这笔银子，提前走漏风声，不仅银子保不住，更无法护老佛爷周全。” 慈禧脸色稍缓，李莲英在旁说：“乔东家心思缜密，倒是忠心。” 慈禧颤抖着补上最后一捺，乔致庸捧着墨迹未干的匾额叩首时，听见慈禧说：“乔家的情，哀家记下了。” 慈禧走后，乔家族人议论纷纷，有人叹息说：“乔东家莫不是个傻子，本来只要十万两白银，他却上赶着送去了三十万两，到头来只换来了四个字，即便是老佛爷的御笔，那也值不了这么多银子啊。” 慈禧给乔家赐字的消息很快就传开了，北方的商户、士绅们，见乔家成了“皇商”，纷纷将钱存进了乔家银号，不过数月，就达数百万两白银。 乔致庸将 “福种琅嬛” 做成匾额，高挂在乔家大门之上，他对身旁的子弟说：“老佛爷要的是面子，乔家要的是里子。这四个字，够咱们吃三代。”
