1864年7月19日，被围攻11年天京城破，数万军民被屠杀殆尽。但是太平天国余部

1864年7月19日，被围攻11年天京城破，数万军民被屠杀殆尽。但是太平天国余部仍有40余万。其中侍王李世贤转战江浙，扶王陈得才活动于河南和陕西等地，而汪海洋、赖文光活跃于江西、广东等地。不过太平军人心已散，广西出来的老兵已所剩无几。

一个多月前，天王洪秀全明白大势已去，天京危在旦夕，但他拒绝忠王李秀成提出突围的建议。6月1日，断粮已久的天王召集重臣商量对策，当时议事厅的情形恰似明朝朱由检面对诸臣误我而无力回天的无奈。大厦将倾只是须臾之间，天王作出殉道的选择。

为了不受侮辱，洪秀全决定自费去见天父。这就是汉人的骨气。他服毒自尽，但对外宣称病故，以防动摇转战各地40余万余部的军心。亲信将天王遗体秘密安葬在天王府某地。当日，15岁的洪天富贵被拥立为幼天王。可惜他常年处在深宫，学习拜上帝教那一套，根本不具备领导农民起义军的能力。

好在忠王李秀成仍在城中血战。受洪秀全托孤，他用尽全力才杀出一条血路，将幼天王洪天富贵护送出城，撤离到清凉山暂避。但不幸的是，数日后李秀成与幼天王走散。当时打前站的忠王将良马让给洪天富贵，自己不幸被曾国荃的湘军生擒。据传言五万多字《忠王自述》就是在湘军大营完成。不过，史学家对此仍有争议。原因是曾国藩数月之后才对外公开，内容有不少修改和删减。

1864年8月7日，曾国藩下令处死时年41岁的李秀成。忠王李秀成步赴刑场，谈笑自若。此后曾国藩把他尸体用棺木安葬，但是将头颅装在木笼，在江南各地高调传示，震慑太平军余部。至此，太平天国后期两大领袖英王陈玉成和忠王李秀成均先后就义。

幼天王在亲随的保护下进入广德，8月底，洪天贵福一行从湖州出走，计划与江西太平军汇合后北上，但是清军紧追不舍，9月24日，洪天富贵差点在玉山被俘，此后辗转到达了湖州。10月9日，幼天王的护卫军在江西遭遇战中被清军击溃，身边仅剩下数人。

1864年10月25日，湘军将领席宝田人马在江西边界柳溪村搜查中意外捕获幼天王。在清政府的严令下，11月18日江西巡抚沈葆祯监斩，在南昌将15岁洪天富贵凌迟处死。

其实，关于幼天王的下落曾引发清军内部多次乌龙，都是向上邀功惹的祸。曾国藩胞弟曾国荃血洗天京后，第一时间向大哥报告，谎称已手刃幼天王。曾国藩一时大意，向清帝报告已将洪天富贵正法。但是此谎言不久后被左宗棠得知，于是向朝廷打了小报告。

曾国藩将左宗棠奏折认真研读，怒火中烧，于是再次向清政府写了奏折，驳斥左宗棠造谣，坚持认为幼天王已死。两大名臣的矛盾恰似神仙打架。当时在朝廷实际掌权已经是慈禧太后。她暗中高兴，大臣相互攻击绝对不是坏事，于是采取和稀泥的态度。不过此事之后，曾国藩和左宗棠绝交，再无往来。

在此背景下，淮军领袖李鸿章趁机崛起。李某人很会为官，一生自称为曾国藩的学生。当年湘军进攻太平天国首都天京关键时刻，朝廷多次命令李鸿章协助作战。但是李鸿章借口有病不出兵，硬是把这个天大的功劳独自让给了曾国藩兄弟两人。后来李鸿章就成了淮军老大，并收编不少湘军猛将谋士，于是北洋一派逐渐登上了历史舞台。

1901年11月17日，李鸿章背负签署辛丑条约的恶名离开人世。病重期间，他向慈禧太后推荐袁世凯来完成未尽洋务，并在遗折写到，窃念多难兴邦，殷忧启圣。伏读迭次谕旨，举行新政，力图自强。