公元1435年，明宣宗突然离世。因皇子年幼，朝廷内传言，新皇帝必是宣宗的亲弟朱瞻墡。结果张太后当着重臣的面，指着9岁的孙子朱祁镇说：这就是新天子！ 张太后是明仁宗朱高炽的皇后。朱棣18岁的时候和徐皇后生下了长子朱高炽，生产之前，徐氏还做了个美梦，冠冕执圭者上谒，认为这个儿子将来必有所为。但是，朱棣却不喜欢这个儿子，他喜欢朱高煦。 朱高炽喜文，虽然燕王朱棣给他找了不错的老师教武艺，他也学会了骑马射箭，但始终差强人意，在后来的表现上也没有特别当朱棣欣赏的地方，所以朱棣对这个仁孝的儿子不太满意，认为他不像自己。 相反，朱高煦从长相到能力，再到思想上都和朱棣十分契合。 明太祖朱元璋在世的时候，经常把朱高炽叫来问话，朱高炽体恤士兵，在朝政大事上的见解也不一般，朱元璋认为这孩子有君主之识，是个不错的苗子。虽然，朱元璋有自己心目中的继承人，但看到其他子孙后辈有长进，心里也很高兴。 朱棣也因此不好对朱高炽太过苛责。朱高炽的妻子是指挥使张麒之女张氏，秀外慧中，有智慧有眼色，也多亏了张氏，才让朱高炽顺利继承了皇位。 靖难之役，朱棣曾一度许诺朱高煦：“世子（也就是朱高炽）身体不好，你未来可期。”言外之意，便有登基后改立太子之意，好在朱高炽在靖难中也有不俗的表现，抵抗李景隆，护住北平城， 没让朱棣抓住把柄。 朱棣登基后，想要封朱高煦为太子，老臣们苦口婆心劝他不要废了祖宗规矩，历史上废嫡长子引发的动荡，还不能让人接受教训吗？朱棣一意孤行，后来解缙说了一句很关键的话“好圣孙”，也就是张氏所生的儿子朱瞻基。 在母亲的教导下，朱瞻基继承了父母双方的优良基因，既不缺父亲的仁孝，又有母亲的智谋，朱棣看在孙子的面子上，权衡了一番利弊，才封了朱高炽为太子，张氏自然是太子妃。 朱高炽不善运动，只愿意看书，所以身体肥胖，样貌上不讨喜。他多次监国，能力有目共睹，却始终得不到父亲的青睐。《明史》记载某次宫廷宴会上，朱高炽起身敬酒时因动作迟缓碰倒酒壶，朱棣当场面露愠色。 太子妃张氏见状立即呈上亲手制作的饸饹面，借着"长寿面"的寓意化解了尴尬。 朱棣这才转怒为喜，没有迁怒太子。 她每日清晨带领宫眷向徐皇后请安，亲自督导三个儿子的课业，尤其注重培养长孙朱瞻基。太子差强人意，但太子妃和“好圣孙”都让人挑不出毛病，久而久之，朱棣也就认可了这位继承人。 永乐二十二年八月，朱棣病逝于榆木川，朱高炽终于登上皇位，但他仅在位十个月便突然离世。明宣宗朱瞻基即位，当时军国大事多受命于张氏，听从她的裁决。 朱瞻基对母亲十分恭顺，得到了什么好东西都第一时间孝顺给张太后，张太后也尽心尽力为儿子谋划，她担心外戚专权，尽管自己的弟弟为人谨慎，仍不被允许参与国家政事。 宣德十年（1435年）正月，三十八岁的明宣宗朱瞻基猝然离世，留下年仅九岁的太子朱祁镇和次子朱祁钰。 朝堂之上爆发激烈争论：以英国公张辅为首的重臣主张"国赖长君"，建议拥立宣宗同母弟襄王朱瞻墡；清流文官则坚持"父死子继"， 要求皇长子朱祁镇继位。 此时已历经三朝的张太后再次成为关键人物。 张太后指着9岁的孙子朱祁镇说：这就是新天子！维护了皇位传承法统，又堵住了权臣干政的通道。 但因为新君过于年幼，很多人怀疑张氏的用心，当有宦官试探性地提出太后垂帘听政，张氏当即严词拒绝："妇人干政是亡国之兆，本宫当效法太祖马皇后，安居后宫不问朝政。" 如此一来，群臣也就无话可说。 但已是太皇太后的张氏并没有真正的放权，她重用杨士奇、杨荣、杨溥等宣德旧臣，并极力打压宦官王振，避免他擅政。 1442年十月，张太后病逝。 但张太后生前竭力避免的权臣乱政，最终以另一种形式爆发。 正统十四年（1449年），她亲手扶立的明英宗朱祁镇在宦官王振怂恿下御驾亲征，酿成土木堡之变。
