许多疾病是由基因表达功能障碍引起的，导致特定蛋白质过量或过少。治疗这些疾病的方法多种多样，从编辑基因到将新的基因片段导入细胞，再到将缺失的蛋白质直接注射到患者体内。
生物制药公司CAMP4Therapeutics却另辟蹊径，将目标锁定在基因表达调控中一个鲜少被关注的角色——调节性RNA。CAMP4的联合创始人、麻省理工学院教授RichardYoung指出，调节性RNA通过与转录因子这类分子相互作用，在控制基因表达的方式上发挥着关键作用。CAMP4研发的疗法以调节性RNA为靶点，旨在增加蛋白质的生成量，使患者体内的蛋白质水平恢复到健康范围。
该公司的这一疗法为治疗因基因表达缺陷引发的疾病带来了希望，像代谢疾病、心脏病以及神经系统疾病等。与现有的治疗手段相比，靶向调节性RNA有望实现更精准的治疗。
身为怀特黑德研究所核心成员的Young表示：“要是我只想修复单个基因缺陷导致的蛋白质输出问题，肯定不想引入会让该蛋白质不受控制地大量产生的物质。我们的方法优势显著，它更像是精准微调，而非简单粗暴的‘大锤式’治疗。”
CAMP4的主要候选药物针对的是尿素循环障碍（UCD）。这是一类由遗传缺陷引发的慢性疾病，会限制人体代谢和排泄氨的能力。一项1期临床试验显示，CAMP4的治疗方案在人体上安全且耐受性良好。在临床前研究中，该公司已证实其方法能够靶向UCD患者细胞中的特定调节性RNA，让基因表达回归到健康水平。
“这种疗法有望缓解与UCD相关的严重症状。这类疾病会对身体组织造成极大损伤，给患者带来诸多痛苦。哪怕只是对基因表达产生微小影响，都可能给年轻患者带来巨大益处。”
规划全新治疗方案
自1984年起，Young就在麻省理工学院担任教授，数十年来一直潜心研究基因的调控机制。大家都知道，转录因子这类分子能通过与DNA和蛋白质结合，协调基因表达。Young实验室发表的研究成果，揭示了转录因子与RNA结合的一种此前未知的方式，这表明RNA在控制基因表达中的作用一直被低估了。
CAMP4成立于2016年，最初的设想是绘制控制各类疾病相关基因表达的信号通路。但在2020年左右，随着Young实验室发现并开始对调节RNA在基因表达中的作用进行表征，公司转变方向，专注于运用反义寡核苷酸（ASO）这种治疗分子来靶向调节RNA。多年来，反义寡核苷酸一直被用于靶向特定的信使RNA序列。
CAMP4着手绘制与每个蛋白质编码基因表达相关的活性调节RNA，并创建了一个名为RAP平台的数据库。借助这个数据库，公司能够快速识别针对特定疾病的调节RNA靶点，并筛选出与这些RNA结合效果最佳的ASO。
如今，CAMP4正利用该平台开发他们认为能够恢复患者健康蛋白质水平的候选治疗药物。
CAMP4首席财务官KellyGold表示：“公司始终聚焦于调节基因表达。从最基本的层面看，许多疾病的根源在于身体产生的物质过多或过少，而我们的方法就是要解决这个问题。”
加速治疗成效
CAMP4从治疗肝脏和中枢神经系统疾病入手，因为反义寡核苷酸在这些领域的安全性和有效性已得到验证。Young认为，在不调节基因本身的情况下纠正基因表达，会是治疗一系列复杂疾病的有效途径。
Young指出：“遗传学能明确缺陷所在，以及如何解决问题。在许多综合征中，我们对疾病的潜在机制尚未完全了解。但当突变明显影响基因输出时，即便没有完全掌握疾病机制，我们也能研发出治疗药物。”
随着公司持续绘制与每个基因相关的调节RNA，Gold希望CAMP4最终能减少对湿实验室工作的依赖，更多地借助机器学习，充分利用不断扩充的数据库，快速识别出针对每种待治疗疾病的调节RNA靶点。
除了尿素循环障碍的临床试验，该公司还计划在今年针对具有遗传基础的癫痫发作障碍候选药物，开展关键的临床前安全性研究。随着公司围绕数千种遗传疾病探索药物研发工作（在这些疾病中，蛋白质水平的提升可能会带来显著疗效），他们也在考虑与其他公司合作，以加速治疗成效。
Young说：“我能想象，公司利用这样的平台寻找众多靶点，合作伙伴为临床试验提供资金，将CAMP4作为研发引擎，针对任何认为基因上调或下调是治疗方向的疾病开展研究。”
