美国前总统尼克逊1972年访华后，中美长达七年迟迟未建交，卡特为秘密促成此事曾绕开美国国务院与邓小平取得联系，两人1978年底同时宣布达成协议隔年元旦建交。 卡特2018年在《华盛顿邮报》访谈中曾称，推动美中关系正常化是他任内最自豪的成就之一。中国驻美大使谢锋今年1月曾在卡特中心纪念中美建交45周年研讨会上，为两国老一辈领导人邓小平和卡特作出中美建交的历史性抉择，表达崇高敬意。 南京大学国际关系学院院长朱锋分析，卡特当年选择与北京建交，面临共和党人批评他抛弃美国的老朋友，为反击指责通过《台湾关系法》在台湾问题上保持平衡，“从中国的角度来讲，卡特贡献虽然重大，但通过《台湾关系法》来平衡中国大陆、美国和台湾三边关系，中方一直也对此耿耿于怀。”
