伊朗巴列维王朝的开创者礼萨·巴列维，1878年生于伊朗山区的一户贫苦人家，是出生在马赞德兰的混血儿，并有格鲁吉亚人血统。
他16岁时参加了波斯哥萨克骑兵旅，并逐渐在军队中升职。
1921年2月21日，当时身为波斯哥萨克骑兵旅指挥官礼萨·巴列维与政治家赛义德·焦尔丁·塔巴塔巴发动军事政变推翻了当时的卡扎尔王朝的君主艾哈迈德。
礼萨从加兹温进军德黑兰，而塔巴塔巴则四处奔走进行政治宣传，鼓励政府官员与其合作，最终不流血革命成功。
礼萨在这场不流血的政变里仅动用了3000人及18支机关枪。他成为伊朗国家的实际掌权者，自任国防大臣兼武装部队总司令，而塔巴塔巴则担任内阁首相。
其后，礼萨通过军旅擢升至指挥官，更得以控制波斯。他首先收回了英波协定，由于伊朗人民并不欢迎英波协定，此举展示了他的外交手腕。
他在1921年签订伊苏友好协定，协定将以往两国之间签订的条约取消，并赋予波斯全面而平等的里海航运权。
在被剥夺了所有权力后，艾哈迈德在1923年10月26日离开伊朗，他不再关心国家事务，加上健康转差，促使了他开始了“欧洲之旅”。
1925年10月31日，艾哈迈德被正式罢免，议会宣布礼萨成为沙阿（伊朗君主名称），建立了巴列维王朝。礼萨被称为礼萨汗。
起初，礼萨汗计划宣布伊朗成为共和国，就像与他同时代的穆斯塔法·凯末尔·阿塔图尔克在土耳其所做的那样；但面对英国和教士的反对，礼萨汗放弃了这个想法。
礼萨汗成为伊朗君主后，对伊朗进行一连串现代化改革，包括兴建现代化设施，如伊朗纵贯铁路、德黑兰大学等。同时革除旧有风俗，禁止妇女戴面纱和头巾。
礼萨汗政府也实施了广泛的波斯化政策，以创建一个单一、统一且大体上同质化的国家，这类似于凯末尔于奥斯曼帝国垮台之后，在土耳其实施的突厥化政策。礼萨汗亦对国会进行改革，大力加强中央集权制度。
第二次世界大战时，伊朗宣布中立，不肯支援英国及苏联等同盟国，又不肯与纳粹德国断交，更成为德国最大的贸易伙伴。结果在英苏威慑下，礼萨汗于1941年9月16日退位，长子穆罕默德·礼萨·巴列维继位，他流亡海外，1944年于南非病逝。
