同治皇帝亲政后做的第一件事是重修圆明园，彼时为1872年，当时的大清虽然已经渡过了内有太平天国，外有英法联军的危险时刻，但是新的危机依然让这个庞大的古老帝国内外交困，想恢复康乾盛世的皇家园林那就是南柯一梦，极其不合时宜，更不符合实际情况。当时，阿古柏已经占据新疆大部，且建立了所谓的哲德沙尔汗国，日本又在不断觊觎台湾和琉球，西乡从道率领3000所谓的生番探险队开启了武装侵台，法国人又在打越南的主意，不仅占据了南圻和中圻，还虎视眈眈的盯着北圻，还与越南黎氏签订了西贡条约，将其纳入所谓保护国行列。左宗棠收复新疆要钱，沈葆桢保卫台湾要钱，李鸿章办轮船招商局和开平矿务局也要钱。筹办海军更是要钱，重修圆明园依然要钱，孰轻孰重是明摆着的，唯有修园子可以停，也必须停。
