金华城北的兰若寺，是当地人口中不敢近前的荒寺——白日里蓬蒿遮天，夜里更有鬼魅低语，进寺的人常无故失踪。可这年赴考的书生宁采臣，偏就一头扎进了这座凶寺，还遇上了个勾魂夺魄的艳鬼，一场生死纠缠就此拉开序幕。

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宁采臣是浙江人，性子豪爽，为人正直有骨气，最看重名节。他常跟人说：“我这辈子，绝不会碰第二个女人。”

这年他要去金华赴考，到了城北，就想在一座兰若寺里落脚。寺庙的殿塔看着还算宏伟，可院里的蓬蒿都快没人高了，显然好久没人来过。东西两侧的僧房，门都虚掩着，只有南边一间小房，门锁看着崭新，像是刚有人动过。宁采臣又往大殿东角看了看，那里长着一丛手腕粗的竹子，台阶下有个大池塘，野生的荷花已经开了。这地方清幽得有些过分，他倒觉得合心意。恰逢学使来主持考试，城里的住处涨价涨得离谱，宁采臣索性就想留在寺里。他顺着院子慢慢散步，等着僧人回来。天擦黑时，有个读书人推开了南边那间小房的门。宁采臣赶紧上前见礼，说明想借住的意思。那读书人抬眼打量他片刻，开口道：“这地方没主人，我也是暂住。你要是不嫌弃荒凉，愿意早晚交流，那再好不过。”宁采臣喜出望外，找了些干草当床，支起一块木板做桌子，就打算长期住下。当晚月色惨白，清辉像冷水一样浇在地上，两人在殿廊下对坐闲聊，才互通了姓名。那读书人说自己姓燕，字赤霞。宁采臣猜他也是来赶考的，可听口音完全不是浙江腔，追问之下，燕赤霞只说自己是陕西人，说话语气朴实得有些奇怪。两人聊了没多久就没了话，各自拱手道别回房睡觉。毕竟是新地方，宁采臣翻来覆去睡不着。朦胧间，他听见房北传来细碎的说话声，像是有女眷在交谈。他心里犯嘀咕，悄悄爬起来，趴在北墙的石窗下往外偷看——墙那边是个小院落，院里站着个四十多岁的妇人，还有个穿红衣服的老太婆，头上插着乱糟糟的头饰，背驼得像座桥，两人正借着月光低声说着什么。“小倩怎么还没来？”妇人的声音压得很低，却透着股说不出的阴冷。老太婆撇了撇嘴：“估计快了。”“她该不会在背后埋怨我吧？”妇人又问。“没听见她抱怨，就是看着好像不太高兴。”老太婆语气里带了点不耐烦，“这小丫头，就不该跟她走太近。”话音刚落，一个十七八岁的姑娘飘了过来。那姑娘长得极美，美得不像是真人。老太婆立刻换了副笑脸，迎上去说：“我们正说悄悄话呢，你这小丫头，走路一点声音都没有，还好没说你坏话。”又故意夸道：“小娘子这模样，简直是画里走出来的，我要是个男人，魂都得被你勾走。”姑娘浅浅一笑：“除了姥姥您，还有谁会这么夸我？”之后妇人又跟姑娘说了些什么，声音太低，宁采臣没听清。他只当是邻人的家眷，没再多想，躺回床上准备接着睡，又等了好一会儿，那细碎的说话声才彻底消失。

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