1874年4月22日，吴佩孚生于山东省蓬莱县。父亲为他取名吴佩孚，字子玉。“佩孚”两字是根据戚继光字“佩玉”所起。吴佩孚在家中排行老二，邻里乡亲都叫他“小二子”，他上面还有个哥哥叫吴道孚，早夭。六岁的吴佩孚进私塾读书，私塾老师经常单独为他讲解《四书》、并教他习作八股。1890年，父亲因病去世，吴佩孚在母亲的支持下继续念书，他虚报18岁，进入登州水师营当学兵。 1896年，22岁的吴佩孚参加登州府的院试考秀才，一举得中第三名。1897年秋，由于掀翻鸦片台指责男女同台演戏，吴佩孚被革去秀才功名，投宿于北京崇门外