1897年，为了延续张家香火，张謇的妻子为他纳了一位又一位小妾，但都未育一子，妻子十分着急，在他44岁又抬进两个大姑娘，终于诞下独子。 近代历史上的张謇，是一个大力开展女子教育，为女子经济独立而奔走的伟大人物，但他的内宅却困住了5个女人的一生。 这五个女子一辈子浑浑噩噩，一生都在为给张謇生孩子而努力。 （参考信源：语文学刊2010-06-30——《谁云无爱即无忧——南通王张謇家中女人们的哀与怨》） 张謇的母金氏只有他一个孩子，千挑万选给他娶了端庄贤淑的徐端，徐氏一进门，等待她的第一个任务就是生孩子，最好是一举得男，这样才算完成了自己作为一个妻子的本职。 遗憾的是，夫妻俩结婚5年也没有养活一个孩子，只有一个女儿还因多病早夭了。 在封建社会女子有七出，第一就是生不出来孩子。 徐端作为一个被封建思想渗入极深的女子，她忍着与别人分享丈夫的苦涩心情，在张謇33岁时主动给他纳了第一个妾陈氏。 陈氏是好人家的女儿，他们也是托人给人家父母说了无数好话，才叫人家肯将女儿嫁过来当妾。但可惜陈氏到了张家后，也是无所出。 这让张謇十分失望，他虽然思想有进步，但对于求子的渴望却盖过了进步的思想。 张謇很少在自己的诗词里提妻妾，但一旦涉及无不在透露着求子在、多子的意向，例如“张角衰门甚，旋抛已壮丁。还劳张筋力，礼佛乞宁馨。”，就是希望她们虔诚的向佛祖祈求儿子。 第一个妾陈氏在张家7年也没有生出一个儿子，期间原配妻子徐端也一样没有孩子。 于是，徐端又在张謇四十岁的时候，再纳进门一个管氏，4年后，梁氏和吴氏也进门了。 梁氏和吴氏进门后很快就怀孕了，在他心中也算有一些地位，尤其是吴道愔，因为她给张謇生下了唯一的儿子，张孝若 陈氏和管氏，张謇几乎不提。陈氏进门9年就病逝了，张謇给她的评价是，是妻子徐端的一个好帮手，其余再无任何印象。 与其说是一个妾，不如说是妻子的女佣、帮手。 原配妻子死后，吴道愔因为生下儿子有功，被扶正为正妻，但是她在张謇心中一直是一个妾。 在当上正妻4年之久后，张謇在文中对她的称呼依旧是吴姬，也就是妾的意思，直到生命走到尽头时，张謇才终于给了她一分体面，称呼她为“我儿之母”。 而第二个进门的管氏，也在无期无尽的等待中，决定出家为尼。 她们就像是被困在高门大院中的玫瑰，主人将她们带进院子里，却不肯用爱的浇灌，无视她们的挣扎和逐渐枯萎，在日复一日中绝望。 管氏出家这件事传到张謇耳中，让他极为愤怒，认为她是擅自做主。 这些女子在父权体系下成为张謇的服用，被终身困在狭小的院子里，一辈子努力的方向竟然只是生下一个儿子。 或许在当时看来，张謇的家中不会随意贩卖妻妾，在娶她们进门时更是经过行聘的各种手续，已经是仁至义尽，可在当时思想进步的潮流趋势中，张謇施舍给她们的“爱护”，和那些压迫着她们的封建礼仪也没什么区别。
