杨金莲1875出生于靖化县（今金川县）一个农奴家庭。成年后与一位姜姓汉族男子结婚，定居于阿坝小金县抚边乡王家寨。1928年丈夫病逝后，她带着孩子逃难到理番县（今理县）朴头村，再嫁当地汉族男子唐洪山。 1935年5月，中国工农红军第四方面军西进岷江上游，创建松理茂赤区。唐洪山被推选为村苏维埃筹粮委员会委员，在筹粮时遭遇反动武装袭击，不幸牺牲。大女儿姜秀英被迫做了童养媳，1935年被理番县苏维埃妇女主任陈再茹等解救，参加了红军，年届花甲的杨金莲带领年方14岁的小女儿姜萍和两个儿子，全家5口参加了红军。 长征途中