毛主席是“死缓”刑罚一词的发明人。1951年5月8日，毛主席亲自起草了《中共中央关于对犯有死罪的反革命分子应大部分采取判处死刑缓期执行政策的决定》，正式提出了“死缓”一词。“死缓”这一重要刑名，是毛泽东的首创，在古今中外的法典中前所未有，后来这一刑名被列入了新中国的刑法之中，被西方国家誉为“东方的死刑制度”。 毛主席多次强调：“人是可以改造的，就是政策和方法要正确才行。” 在一次接见外宾的谈话中，他特别指出：“犯了罪的人也要教育。动物也可以教育嘛！牛可以教育它耕田，马可以教育它耕田、打仗，为什么人不可以教育他有所进步呢？”
