公元一八五三年一月底到二月初这段时间，大清王朝内部非常紧张，面对太平天国起义军不断进攻，咸丰急急忙忙布置防线，以应付这异常危急的事态。 在徐广缙革职后，咸丰帝任命向荣为钦差大臣，让他专办两湖军务。与此同时，咸丰帝还开历史先例，又另外任命了两个钦差大臣，一个是署河南巡抚琦善，一个是两江总督陆建瀛。 咸丰帝交给他们的任务是：向荣一军防堵南线；琦善率军进驻信阳，防堵北线；陆建瀛进防江皖，扼守东线。还剩下西面一路，乃由云贵总督罗绕典进驻荆襄，以塞西出之路。 这是想用大包围的阵势，把太平军困在武汉。但是，由于清政府面临着兵力不足、财政困难、士气低落这样一大堆难题，所以这个大而无当的部署，于实际战争并无多大作用。 一八五三年二月九日，太平军蔽江东下，向南京进军。出发这天，天王洪秀全在武昌阅马厂举行仪式，激励全军，鸣炮誓师，升起进军大旗，然后分水陆两路起程。万船健将，两岸雄兵，大气磅礴的声势，使沿途各州县的清军无不望而生畏。 二月十五日，太平军进抵鄂东老鼠峡，遇陆建瀛前哨江防军。 太平军一阵炮轰，击毙敌总兵官恩长，余众全被歼灭。敌人的尸体顺江流下，清军后队见了，惊慌不可言状，尽弃辎重炮械逃跑。 陆建瀛见事如此，知不可为，连夜遁回南京，称疾不出。 清军苦心经营的东路防线，就这样一触即垮，全线瓦解。 二月十九日，太平军一帆风顺进抵九江。二十四日克安庆，获库银三十余万两，以及大批粮秣、军火、炮械。 大军继续东进，二十六日克池州，二十八日克铜陵，三月四日克芜湖，七日克太平府。 三月八日，太平军先头部队石达开部，进抵南京城下，于城南善桥一带扎营。一路来风驰电掣，摧枯拉朽，锐不可挡。 到安庆时，太平军已扩大到七十万人，及抵南京，队伍人数壮大到百万以上。 太平天国进入了全盛的时期。 三月十二日，太平军水陆大军陆续开到。一万多只战船，自新洲戴胜关起，至七里洲，严密封锁濒城江面。陆路大军扎营二十四座，控制了城外所有的据点和高地。水陆连营六十多里，对南京形成了重兵包围。 太平军对于攻打南京，采取的策略相当高明。他们一边加紧攻城准备，一边惊扰敌人，时而对城内轰几炮，时而派些小部队流动出击，弄得城内守军人心惶惶，昼夜不安。 为了消耗敌人的火药，太平军还采用一些巧妙的办法，诱使敌人开炮。 记载中有这样一件事：一次，太平军把城外西天寺的五百尊罗汉搬到雨花山坡上，上下排成几列，插上几十面旗子，点起无数盏灯，几十个战士隐蔽在后面大声喊杀。城上的清军见了，以为太平军要趁夜攻城，便拼命开炮，打了个通宵，闹得合城官兵慌作一团。