简单来说，中国失去的不仅是一片富饶的国土，更是国家发展的根基、巨大的战争潜力，并被迫进入了长达14年的全面战争状态，付出了数千万人伤亡的惨痛代价。

具体而言失去了以下这些：1. 领土与主权的完整丧失，整个东北地区的沦陷：在短短4个多月内，相当于日本国土面积三倍多的中国东北三省（辽宁、吉林、黑龙江）全部被日本关东军占领。1932年，日本扶植溥仪建立了伪“满洲国”，这是对中国主权的公然践踏和肢解。中国在形式上和法律上彻底失去了对东北的控制权。

2. 巨大的战略资源与工业基础。当时的东北是中国乃至亚洲最富饶、工业化程度最高的地区之一。东北是“天下粮仓”，拥有广袤的黑土地，是中国最重要的大豆、高粱、小麦产区，失去东北使中国失去了一个巨大的粮食供应基地。

东北拥有全中国最发达的铁路网络、最大的兵工厂（沈阳兵工厂）、最大的钢铁厂（鞍山制铁所），以及丰富的煤、铁、石油、森林等战略资源。日本正是利用东北的资源，将其变成了侵略全中国和亚洲的“兵工厂”和后勤基地。这意味着，日本用中国的资源来打中国，极大地增强了其战争能力，而中国则失去了赖以抵抗的工业基础。

3. 战略纵深的丧失与地缘政治的恶化。占领东北后，日本获得了侵略华北、华东、乃至全中国的巨大跳板和前进基地。从此，山海关的大门向日本敞开，华北平原直接暴露在日军的铁蹄之下，为之后的“七七事变”和全面侵华战争埋下了伏笔。东北的失守，与后来日本在华东、华南的进攻形成了对中国（特别是国民政府所在地）的钳形攻势，使中国在战略上处于极其被动的地位。

4. 国际信誉与应对时局的主动权。“攘外必先安内”的破产：事变发生时，国民政府正集中精力“围剿”红军，对日采取“不抵抗政策”（主要指令由张学良下达，但其背后有国民政府的总体方针影响），寄希望于“国际调停”（国联）。然而，国联的软弱无力暴露无遗，日本的侵略并未受到有效制裁。这极大地刺激了日本及其他法西斯国家的侵略野心，也使得中国错失了在战争初期进行更有力抵抗的机会。九一八事变的轻易得手，是日本军国主义对中国乃至世界的一次成功“赌博”。它极大地鼓励了日本国内的主战派，认为中国软弱可欺，从而一步步走向了全面侵华和太平洋战争。