曹德旺出生在1946年5月的上海，那时候家里条件还行，父亲曹河仁是永安百货的股东。曹家祖上几代做生意，曾祖父在福建福清高山镇攒下家业，当过当地首富。1946年底，全家回福建老家避难，把行李财产装上货船跟游轮走，结果货船遇风暴沉了，银器绸缎瓷器全丢光。1955年曹德旺九岁进村塾念书，家里供不起他和哥哥曹德淦的学费，到1960年十四岁他辍学。哥哥接着上学，父亲把资源给哥哥，曹德旺早早挑起家计。1964年十八岁，他跟父亲学生意，从倒卖烟丝开始，在农村集市收低卖高，攒下点小钱。接着贩水果，推车走街串巷，赚的刚够温饱。几年后试种白木耳，在自家后院搭棚埋菌浇水，卖到镇上换钱。这些小买卖让他懂市场，攒人脉和本钱。

1976年三十岁，曹德旺进高山镇异形玻璃厂当采购员，厂子产水表玻璃。他每天骑车跑乡镇推销，那时厂子年年亏，市场差，客户跑光。干几年后，1983年他借钱加自家积蓄承包厂。接手后稳住老客户，拉回订单，开辟新买家，用人脉和市场经验，一年扭亏赚二十万。1985年抵押房子贷款，买下厂子50%股份，当上老板。80年代中，他去武夷山玩租日本车，司机说玻璃贵，他一查市场，全球80%汽车玻璃被日本朝日、法国圣戈班、英国皮尔金顿、美国PPG垄断，中国全进口，价高。他觉得国产成本低质量行，就干这个。1987年说服股东，集资627万成立福耀玻璃工业集团，转产汽车玻璃。起步设备陋，技术自学请人指，从小批量到稳供。

1986年福清县调查组进厂查账三个月，列四宗罪，涉嫌贪污挪用。厂子刚起色，账本封了，工人不安。曹德旺配合，给票据记录，查下来一无所获，纯属空穴来风。事传开，有人说他靠哥哥曹德淦关系过关，曹德旺一口否认，从创业到现在，没动用哥哥任何政治资源。哥哥那时在福建省农委办公室当主任，职位不高，帮不上忙，就算能帮他也不让。曹德淦仕途另条路，1993年升漳州市委书记，1999到2003年当福建省副省长，管农业经济。福耀关键节点如1993年上市，曹德淦级别还不够左右。曹德旺说生意凭本事，启动资金从街头买卖攒。调查后他更注重账务透明，厂子转市场化，没走后门。外界总绑兄弟俩说事，曹德旺多次公开澄清，没送一盒月饼，没求半点人情。拒绝借力心态从成长来，家道中落后懂自立才长久。兄弟间距离，没互相沾光，避免风险。

1993年福耀在上海证券交易所上市，赶上资本市场开放东风，资金进来加大研发产能，产品从国内卖到出口。2000年代中国汽车工业起飞，福耀供大众通用等大厂，份额稳升。到2014年净利润20亿成中国内地汽车玻璃头供应商，全球第二。路上遇阻力，2001年加拿大反倾销调查，他花8个月应诉，赢官司保海外市场。2016年在美国俄亥俄州建厂投6亿刀，解中美贸易摩擦产能转移，厂投产雇上千，曹德旺管劳工关系防纠纷。福耀抓产业升级窗，中国从自行车国变汽车国，玻璃需求爆，厂子卡位准。管理推透明，无家族独裁，股权清，员工持股激励。到2020年代营收超500亿，产品万多种规格，终结国内汽车玻璃进口史。

1994年在美国设美国绿榕玻璃工业有限公司，管北美销售，开海外扩展。1995年组福耀玻璃工业集团股份有限公司，调股权引员工持股。1996年和法国圣戈班合资万达汽车玻璃有限公司，投3000万美元，员工去法国学技术，回改进生产线。三年合资中曹德旺看管理模式，用到福耀。2000年9月设福耀集团长春有限公司，扩产能。2000年福耀出口美国，占美后装市场30%。2002年遭美国反倾销，曹德旺应诉赢，市场稳。

2005年福耀在德国设欧洲汽车玻璃公司，建欧洲基地。2008年金融危机，福耀逆势扩，买澳洲厂。2011年俄罗斯建厂，投产后供当地车企。2014年3月在美国俄亥俄设子公司，收购厂改造。2015年3月港交所上市，发行3.7亿股每股16.80港元，集70亿港元。2019年福耀在德国建铝饰件厂，补产业链。2020年疫情，福耀稳产，转产口罩捐灾区。2023年福耀营收超300亿，全球市占25%。

曹德旺慈善从1983年捐2000块给母校买桌椅起，四十多年捐超160亿，盖教育扶贫环保救灾。2011年捐福耀3亿股值35亿，设河仁慈善基金会，当年运作，专注公益。基金会项目实，如捐建南京大学河仁社会慈善学院，推慈善专业化；福清建养老院，解农村老人题。捐法不张扬，钱直达项目，无中间。2021年宣布捐100亿建福耀科技大学，2025年2月教育部批设，定新型研究型大学，培创新人才。到2025年8月花43亿，政府给地经费，社会捐过亿。福耀集团从1988年起捐超80亿，员工参公益，成企业文化。这套让曹德旺从商人变慈善杆，2021年获复旦管理学奖，表彰全球视野公益人生。