1901年末，莱特兄弟在1900和1901型滑翔机飞行测试中遇到不少挫折。这些滑翔机经常能一次飞行近100米，但却与他们设计时所预测的性能相去甚远。实际测量显示，根据李林塔尔数据设计的1901型滑翔机产生的升力只有设计指标的三分之一。到了1901年底，莱特兄弟开始质疑他们使用的空气动力学数据。风筝和滑翔机试验让他们明白，用于计算升力和阻力等式的压力系数（0.005）并不准确，他们认为这一系数实际取值应该更接近0.0033。但即便如此，莱特兄弟仍然不能完全解释滑翔机实际性能与设计性能的差距，李林塔尔测算的升力与阻力系数关系仍然需要进一步验证。两兄弟决定自己测试升阻比。他们先是制造了一些机翼和平板的小模型，把它们安装在水平放置并能自由转动的自行车轮上，再把这个车轮架在一辆他们自己生产的范·克里弗自行车前轮上方，通过快速骑车产生相对气流，并根据水平车轮转动到平衡位置移动的角度建立力矩平衡公式，据此测算升力与阻力的比值关系。
