简单来说，答案是：是的，从军事和战略角度看，蒙古人（元朝）几乎必须攻破襄阳。襄阳的陷落是整场战争的转折点，它直接导致了南宋防线的总崩溃。
下面我们从几个方面来详细解释为什么襄阳如此关键：
1. 地理与战略位置：南宋的“国之西门”
襄阳（今湖北省襄阳市）并非一座孤城，它与隔汉江相望的樊城共同组成了一个强大的军事防御体系，被称为“襄樊地区”。战略重要性体现在：一、长江中游的门户：南宋的防线核心是长江。蒙古骑兵擅长平原野战，但不习水战。只要长江防线稳固，南宋就能偏安一隅。襄阳地处汉水中游，是汉水与长江之间的战略枢纽。控制了襄阳，元军就可以通过汉水进入长江，从而避开下游坚固但狭窄的江淮防线，直接插入南宋的心脏地带。
2.“腰膂之地”：古代军事家将襄阳视为天下的“腰膂”（腰部和脊骨）。一旦腰被打断，整个身体就瘫痪了。元军占领襄阳后，可以顺江东下，直逼南宋首都临安（今杭州），同时切断四川战区与江淮战区的联系，使南宋各个战区陷入孤立无援的境地。
3.后勤基地：襄阳城高池深，粮草充足，是南宋经营多年的前线大型军事堡垒和后勤中心。它不仅能长期坚守，还能主动出击，威胁元军在中原的腹地。
3. 历史教训：蒙古人的前车之鉴：在攻打襄阳之前，蒙古人已经尝试过其他路线，但都失败了。四川方向（上游突破）：蒙古大汗蒙哥（元宪宗）曾试图从四川打开局面，但在钓鱼城下战死（1259年），导致蒙古内部陷入汗位争夺，攻宋战争暂停。这证明了从上游山区突破的极端困难。江淮方向（下游强攻）：江淮地区水网密布，城镇林立，南宋部署了重兵。蒙古骑兵在这里无法发挥机动作战的优势，且南宋水军强大，蒙古人多次尝试都无功而返。这些失败让新即位的元世祖忽必烈和他的将领们（尤其是阿术和刘整）清醒地认识到，必须从中路突破，而中路的钥匙就是襄阳。刘整本是南宋降将，他深知襄阳的重要性，并向忽必烈极力主张：“攻宋方略，宜先从事襄阳”，认为“无襄则无淮，无淮则江南唾手可下也”。
元军为了攻下襄阳，做了前所未有的准备：建造水军：在白河、汉水一带大规模造船、训练水军，改变了“北人善马，南人善舟”的局面，为日后顺江东下奠定了基础。修建堡垒：在襄阳城外修筑了长达数十里的围墙和十座堡垒，彻底切断了襄阳与外界的陆路联系。使用新式武器：从西域调来了回回炮（巨型投石机），这种威力巨大的攻城武器最终轰塌了樊城的城墙，对守军造成了巨大的心理震慑。元军不惜花费如此长的时间、投入如此多的资源，恰恰说明了他们认准了这是唯一且必须攻克的目标。
所以，回到问题：宋元之战，蒙古人必须攻破襄阳吗？是的，必须攻破。从战略上讲，襄阳是打开长江防线的唯一一把钥匙，是元军实现灭宋战略的最优解和必经之路。从历史上看，其他路线的失败迫使元朝必须从中路突破。从实战上看，元军为攻襄阳所付出的巨大成本和时间，证明了其不可替代的价值。
