明朝，那个风云变幻的时代，看似繁华的背后，实则隐藏着诸多危机。在江南的土地上，一场因土地而起的激烈冲突，正悄然上演，主角便是海瑞与徐阶家族。

徐阶，这位曾经在朝堂上叱咤风云的人物，退休回到家乡后，其家族势力迅速膨胀。据记载，徐阶家族在松江一带占地多达 24 万亩。要知道，在当时，这可是一个极其庞大的数字。这些土地的来源，一部分是通过 “投献” 制度。在明朝，百姓赋税徭役繁重，许多人为了逃避沉重的负担，无奈之下，只能将自己的土地挂靠到有权势的家族名下，徐阶家族便成为了众多百姓 “投献” 的对象。这些百姓以为找到了庇护所，殊不知，这只是从一个火坑跳入了另一个火坑。还有一部分土地，则是通过一些不正当的手段兼并而来。徐阶家族的家奴们，仗着主人的权势，在乡里横行霸道，强占民田，鱼肉百姓。当地百姓苦不堪言，对徐阶家族的怨恨日益加深，可又敢怒不敢言。

此时，海瑞登场了。海瑞，素有 “海青天” 的美誉，他一生清廉，嫉恶如仇，眼里容不得半点沙子。1569 年，海瑞以右佥都御史的身份巡抚应天十府。他一到任，就听闻了徐阶家族的种种恶行，看到百姓们生活在水深火热之中，心中的怒火顿时燃烧起来。海瑞决心要整治这一乱象，为百姓讨回公道。

海瑞开始着手调查徐阶家族的土地问题。他深入民间，倾听百姓的心声，收集证据。很快，他就掌握了大量徐阶家族非法占地的铁证。于是，海瑞果断下令，勒令徐家退还侵占的民田。这一举措，犹如一颗重磅炸弹，在当地引起了轩然大波。徐阶家族自然不会轻易就范。徐阶心想，自己曾经身为内阁首辅，门生故吏遍布天下，一个小小的海瑞，能把自己怎么样？他先是试图通过贿赂海瑞身边的人，想要让海瑞网开一面。但海瑞何等清廉，这些贿赂根本无法打动他。一计不成，徐阶又想出了另一个办法，他动用自己的人脉关系，试图通过张居正来干预此事。

张居正，当时在朝堂上也是举足轻重的人物，与徐阶有着千丝万缕的联系。徐阶给张居正写了一封言辞恳切的求救信，希望他能帮忙从中周旋。张居正收到信后，左右为难。他深知海瑞的为人，也明白海瑞此举是为了正义，为了百姓。但徐阶对他也有知遇之恩，他又不能坐视不管。最终，张居正还是给海瑞写了一封信，在信中，他委婉地表达了希望海瑞能给徐阶留些情面的意思。

海瑞收到张居正的信后，陷入了沉思。他知道张居正的难处，但他更清楚自己的使命。他心中只有一个信念，那就是为百姓伸张正义。于是，海瑞给张居正回了一封信，信中写道：“徐阶家土地之多，令人震惊，如果他不退田，闹事的刁民们不可能止歇，如果他能退田过半，百年之后，也能获得一个好的名声。” 表明了自己坚决的态度。

与此同时，徐阶家族为了对抗海瑞，想出了各种手段。他们一方面拒不退田，另一方面，还指使一些人在民间散布谣言，诋毁海瑞，试图扰乱民心。但海瑞不为所动，他加大了整治的力度，甚至发动被徐氏父子欺压的民众，让他们围在徐阶府邸周围，呼喊 “退田申冤” 的口号。每日此起彼伏的呼喊声，让徐氏父子心力交瘁。为了不让饥民涌入，徐家父子竟将粪桶放在厅堂，一旦有闯入者，立刻命仆人用粪水泼之，场面混乱不堪。

这场较量持续了一段时间，最终，海瑞的坚持和正义还是取得了一定的胜利。在海瑞的强硬态度和民众的压力下，徐阶不得不做出让步，退还了一部分土地。然而，徐阶家族毕竟根基深厚，他们通过各种手段，还是保住了大部分的土地。而海瑞，虽然在这场斗争中让徐阶家族受到了一定的打击，但也因此得罪了不少权贵。他们纷纷在皇帝面前弹劾海瑞，最终，海瑞被罢官。