人类自古以来就有逐水草而居的习惯，河流可以给人们供水、航运、水能、防御、美化环境等开发价值。河流的水能开发利用水的势能转化为动能，可以说是最为清洁的常规能源，近些年我国加大力度，在我国的西南地区，特别是长江中上游干支流区域进行梯级水电开发，建成了世界上规模最大的清洁能源走廊。2024年末，中国水电建设再创历史，在建规模世界第一、装机规模全球第二大水电站——金沙江白鹤滩水电站最后一台机组完成72小时试运行，正式投产发电。
至此，白鹤滩水电站以1600万千瓦的装机容量正式超越巴西与巴拉圭共建的伊泰普水电站，成为全球第二大水电站，后者的装机容量为1400万千瓦，而位居世界第一位的是装机容量为2250千瓦的三峡水电站。这一里程碑不仅标志着中国在水电工程领域的领先地位，更折射出长江流域水能开发的壮阔图景。从三峡到白鹤滩，从长江干流到西南群山，中国正以一座座“超级电站”重塑世界能源版图。白鹤滩水电站的崛起，是中国水电技术的集大成之作。这座横跨四川宁南县与云南巧家县的巨坝，坝高289米。
其核心的16台百万千瓦水轮发电机组，单机容量全球最大，转轮直径8.8米、重量达8000吨，每转一圈可发电150千瓦时。电站库容206亿立方米，年均可替代燃煤1960万吨，减少二氧化碳排放5160万吨。更令人瞩目的是，白鹤滩采用“智能建造”系统，通过3000多个传感器实时监测坝体应力，抗震设防烈度达8度，成为世界高拱坝安全控制的标杆。被超越的伊泰普水电站，曾是南美洲的“工程奇迹”。
这座位于巴西与巴拉圭交界巴拉那河上的水电站，坝长7.7公里，装机容量1400万千瓦，1984年投产后长期稳居世界第一，直到三峡电站问世。伊泰普水电站的年均发电量约900亿千瓦时，占巴拉圭全国用电量的75%和巴西的15%。其建设过程中浇筑的混凝土总量足以建造210座里约热内卢基督像，形成的伊泰普湖面积达1350平方公里，相当于纽约市的两倍。这座电站不仅是两国经济的支柱，更是南美区域合作的象征，但其“世界第二”地位的易主，恰是全球清洁能源竞赛的生动注脚。
长江干流的水电开发，堪称人类改造自然的史诗。从上游金沙江的乌东德、白鹤滩、溪洛渡、向家坝四座“水电航母”，到中游的三峡、葛洲坝，长江流域已建成11座装机超百万千瓦的水电站，总装机容量达1.4亿千瓦，年发电量相当于6个三峡电站。这些电站构成世界上最大的清洁能源走廊，2025年输送的绿电占全国水电总量的40%。特别是三峡电站，2250万千瓦的装机容量仍稳居世界第一，其防洪、航运、供水的综合效益，为长江经济带发展提供了战略支撑。西南地区的水能开发更显中国地缘优势。
金沙江、澜沧江、雅砻江、怒江四大水系在横断山脉中奔腾而下，年均水能蕴藏量达4亿千瓦，占全国总量的60%。白鹤滩所在的“金沙江水电基地”规划总装机容量7253万千瓦，相当于3.2个三峡电站，目前开发率仅为65%。而雅砻江两河口电站的295米堆石坝、澜沧江小湾电站的292米双曲拱坝，均代表世界坝工技术的巅峰。
这些电站通过“西电东送”工程，每年向长三角、珠三角输送超3000亿千瓦时电力，相当于减少1.5亿吨煤炭消耗，在能源安全与碳中和战略中扮演关键角色。从伊泰普到白鹤滩，世界水电王座的更迭背后，是清洁能源时代的国家竞争力重构。中国以占全球17%的水能资源，开发出装机容量超4亿千瓦的水电体系，贡献了全球30%的水电发电量。西南群山中崛起的超级电站群，不仅点亮了东部城市的万家灯火，更以“中国标准”输出到巴基斯坦、老挝、阿根廷等“一带一路”国家。
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