太空里明明连氧气都没有，怎么这颗大火球就能一直烧下去，还把光和热送遍整个太阳系。其实很多人都误会了，根本不是太阳在燃烧，我们平时见的柴火、汽油燃烧，和太阳释放能量的方式，完全是两回事。

平时烧东西，不管是煮菜的煤气还是点着的蜡烛，可燃物得有，氧气也得帮忙，温度够了才能烧起来。这个过程里，原子外层的电子只是换了个搭档，重新组合成新的化合物，比如碳和氧凑一起变成二氧化碳，能量就跟着放出来了。但太阳的反应要剧烈得多，直接往原子核里动手脚的是它，让氢原子核撞在一起，变成更重的氦原子核，属于核物理反应，跟电子没关系，自然也用不上氧气。

能量差距更是大到离谱。发生聚变的1克氢原子核，释放的能量差不多等于15吨汽油烧完的效果。普通燃烧靠的是化学键断裂重组，在太阳面前这点能量，就像划了根火柴和引爆一颗恒星的区别。太阳的能量来源，也不是什么燃料燃烧，而是质量凭空少了一点，四个氢原子核变成一个氦原子核后，总质量会轻一点，按照质能方程把这部分消失的质量转化成能量，就是太阳发光发热的秘密。

想知道这一切在太阳内部是怎么发生的，得先看清太阳的结构。不是实心球，它是一个巨大的等离子体团，71%是氢，27%是氦，剩下的都是些重元素。真正产生能量的，只有核心那一小块区域，外面的圈层，其实都是能量传递的通道。

太阳核心的环境，说出来你可能不敢信。能飙到1500万摄氏度的是温度，压力更是相当于3000亿个地球大气压。在这种极端条件下，才能让氢原子核攒够力气，冲破彼此间的排斥力，撞在一起抱成团，这就是太阳主要的聚变方式，质子-质子链反应。简单说，四个氢原子核经过几步反应，最终变成一个氦原子核，同时把那点消失的质量变成能量。

这些刚产生的能量，可不是马上就能传到地球的。一开始它们是高能的伽马射线光子，在太阳内部要绕无数个弯，走一条漫长又曲折的路。从核心到太阳表面，快则1万年，慢则17万年，会慢慢降级的是这些光子的能量，最后变成我们能看到的可见光，还有能感受到的热量，再辐射到宇宙里，经过8分多钟飞到地球。

所以不是太阳在烧燃料，而是在慢慢消耗氢。科学家算过，已经这样稳定释放能量46亿年的是它，现在核心里的氢还很充足，再烧50亿年完全没问题。

等核心的氢用完，才会开始太阳的晚年生活。到时候会转而聚变氦生成更重元素的是它，体积也会慢慢膨胀，变成一颗红巨星，那时候它的边缘，可能会超出地球现在的轨道。再往后，会慢慢飘散的是外层物质，核心则会坍缩成一颗白矮星，安安静静地散发余热，直到最后彻底冷却。

所以啊几万年前在太阳核心诞生的能量，可能就是我们每天看到的阳光，原来这颗看似永恒的恒星，也有自己的生命周期。看完这些，是不是你对头顶的太阳，多了点不一样的认识？