霸主齐桓公到了晚年，又重用起易牙、竖刁、开方这三个坏人，鲍叔牙多次劝阻没用，反被他们三个气死了。后来齐桓公一死，易牙和竖刁把公子无亏推上君位。他们放着丧事不管，让齐桓公的尸首搁了六七十天，都生了蛆，还没装殓，却忙于消灭政敌，派兵捉拿公子昭。公子昭是齐桓公在世的时候立的太子，现在见无亏抢走了君位，就急忙逃到宋国去，哭着请宋襄公给他作主。宋国(今河南省东部和山东、江苏、安徽之间一带地方)是个比较小的国家，宋襄公也没有什么本事，可是他见齐桓公死了，却不自量力，想接替齐桓公当霸主。现在公子昭来找他，他认为机会难得，就满口答应了。
周襄王十年(公元前642年)，宋襄公通知各国诸侯，要求大家共同护送公子昭回齐国即位。大部分诸侯没有理睬宋襄公的号召，只有卫、曹、邾几个比宋还小的国家，带了一些兵车来了。宋襄公率领着四国的军队，开到齐国。齐国的那些大贵族一看形势不好，就乘机杀了无亏和竖刁，赶走了易牙，迎接公子昭即位，就是齐孝公。宋襄公拥立齐孝公，侥幸得到成功，自以为建立了大功业，便想会合诸侯，接替齐桓公当盟主，可是又怕人家不听他的。大夫公子荡对宋襄公说：“当今大国，无非是齐国和楚国，齐国内部刚刚稳定，还顾不上对外。只有楚国厉害，诸侯都怕他，咱们不如联络楚国。只要楚国一过来，它下边的小国还不都过来了吗？”上卿公子目夷说：“楚国向来不讲信义，咱们不能引狼入室啊！”可是宋襄公称霸心切，哪里听得进去，急忙派人带着贵重礼物出使楚国，约楚国和齐国预先商议会盟的事。楚成王答应了。宋襄公又急忙派人去联络齐国，齐孝公也答应了。
周襄王十三年（公元前639年）春天，宋、齐、楚三国国君都来到齐国的鹿地。宋襄公认为自己是公爵，又是会议的发起人，便以盟主自居，发号施令起来。他向齐、楚二位国君拱了拱手说：“我打算今年八月在敝国孟地会合诸侯，共同商量如何扶助王室的大事。希望二位准时赴会，并且都不要带兵车。”楚成王、齐孝公都表示同意。宋襄公就把事先准备好的一份通告拿了出来，请他们二位签字。齐孝公见宋襄公把通告先交给了楚成王，心里老大不高兴。楚成王见通告上写着要效法齐桓公会合诸侯，大家都不带兵车的话，暗暗发笑，又见通告的末尾宋襄公已经把自己的名字写在前头，便不想签字。宋襄公说：“郑、许二国都归附了您，您不签字，他们恐怕也不会来了。”楚成王只好签了字，把通告交给了齐孝公。齐孝公故意说：“敝国好比宋国的属国，签字不签字都一样。”坚决不肯签字。宋襄公还以为齐孝公说的是真心话，便把通告收了起来。三国会议就这样结束了。宋襄公很得意，回国以后便对公子目夷说：“楚王已经同意我的安排了。”目夷说：“别看他说得好听，心里怎么想的很难说，您可不要上他当啊！”宋襄公说：“你太多心了，我以忠信对待别人，别人难道还忍心欺骗我吗？”刚到七月，宋襄公就命令准备车马去盂地开会。公子目夷说：“楚国一向反复无常，您还是带点兵马去吧！”宋襄公很不高兴，说：“我和人家说了不要带兵车，我怎么能说话不算数呢？”目夷又说：“您乘车去，我带领兵车埋伏在三里之外，以防万一吧。”宋襄公还是不同意。公子目夷只好空手跟他去。开会的日子到了，楚、陈、蔡、许、曹、郑六国的国君都按时来了，只有齐孝公和鲁国国君没有来。宋襄公派人招待六国诸侯。底下人报告他说，来的人都是乘车，没有一个带兵车的。他心里更高兴了，得意地对公子目夷说：“我说楚国不会骗我嘛，你看怎么样？”
开会的那天，宋襄公首先说：“今天各位诸侯大会合，我想学习齐桓公的办法，大家订个盟约，共同扶助王室，帮助弱小国家，停止战争，以求天下太平，不知各位有何高见？”楚成王马上说：“您说得很好。但不知盟主是谁？”宋襄公说：“这个好办，有功论功，无功论爵，谁爵位高谁当盟主。”宋襄公话音刚落，楚成王马上说：“楚国称王已经有很长时间了，宋国虽说是公爵，比王还低一等，自然应该由我来做盟主。”说着便一屁股坐在盟主的座位上。宋襄公大怒，指着楚成王斥责道：“我这公爵，是天子封的，普天之下谁都知道。你自己称王，是假的，没有资格当盟主。”楚成王说：“我既然是假王，你为什么要请我来呢？”楚国的大臣成得臣大声喊道：“算了，算了，不要争了，只要问一问各位诸侯，今天他们来开会，是为楚国来的，还是为宋国来的！”那些小国都怕楚国，一齐说：“为楚国，为楚国来的！”楚成王听了，哈哈大笑，对宋襄公说：“您还有什么话说？”宋襄公还想和楚成王讲理，只见成得臣脱去长袍，露出全身铠甲，拔出腰间小红旗连连挥动，跟随楚王的人纷纷脱掉外衣，一霎时，都变成身穿铠甲、手执兵器的武将，一窝蜂似的朝台上奔来。各国诸侯吓得魂不附体。成得臣像老鹰叼小鸡一样把宋襄公抓走了。公子目夷乘着混乱逃回了宋国。后来，楚成王觉得扣留宋襄公没有用处，反倒坏了自己的名声，便把宋襄公放回去了。打这以后，宋襄公对楚国恨之入骨，可是，除了在背后骂几句“南蛮子”，也没有什么办法。不久，宋襄公打听到是郑国最积极支持楚国做盟主的，便想找机会征伐郑国出口气。周襄王十四年（公元前638年），郑文公到楚国去了，宋襄公认为机会到了，不顾公子目夷和大司马公孙固的反对，亲自带兵去征伐郑国。郑文公听到消息，当面向楚成王求救。楚成王便发兵去救郑国。
楚成王不直接去救郑国，却率领大队人马直奔宋国。宋襄公慌了手脚，只得带领宋军连夜往回赶。等宋军在泓水（今河南省柘城县北，泓hóng，柘zhè）扎好了营盘，楚国兵马也开到了对岸。公孙固劝宋襄公说：“楚兵到这里来，不过是为了援救郑国。咱们从郑国撤回了军队，楚国的目的也就达到了。咱们力量小，不如和楚国讲和算了。”宋襄公说：“楚国虽说兵强马壮，可是他们缺乏仁义；咱们虽说兵力不足，可是举的是仁义大旗。他们的不义之兵，怎么打得过咱们这仁义之师呢？”宋襄公还下令做了一面大旗，绣上“仁义”二字，要用“仁义”去打败楚国的刀枪。天亮以后，楚军开始过河了。公孙固对宋襄公说：“楚国人白天渡河，这明明是瞧不起咱们。咱们乘他们渡到一半，迎头打过去，一定会胜利。”宋襄公还没等公孙固说完，便指着头上飘扬的大旗说：“你难道没见到旗下的‘仁义’二字吗？人家过河还没过完，咱们就打人家，这还算什么‘仁义’之师呢？”楚兵全部渡了河，在岸上布起阵来。公孙固见楚兵乱哄哄地还没整好队伍，赶忙又对宋襄公说：“楚军还没布好阵势，咱们抓住这个机会，赶快发起冲锋，还可以取胜。”宋襄公瞪着眼睛大骂道：“你这个家伙，怎么净出歪主意！人家还没布好阵就去攻打，这算仁义吗？”正说着，楚军已经排好队伍，洪水般地冲了过来。宋国的士兵吓破了胆，一个个扭头就跑。宋襄公手提长矛，催着战车，想要攻打过去。可还没来得及往前冲，就被楚兵团团围住，大腿上早中了一箭，身上还受了好几处伤。多亏了宋国的几员大将，奋力冲杀，才把他救出来。等他逃出战场，兵车已经损失了十之八九，兵器、粮草也全部丢光，将士们死的死，伤的伤，溃不成军，再看那面“仁义”大旗，早已无影无踪。老百姓见此惨状，对着宋襄公骂不停口。可宋襄公还觉得他的“仁义”取胜了。公孙固搀扶着他，他一瘸一拐地边走边说：“讲仁义的军队就得以德服人，人家受伤了，就不能再去伤害他，头发花白的老兵，就不能去抓他，这叫做‘君子不重伤，不擒二毛’，我以仁义打仗，怎么能乘人危难的时候去攻打人家呢？”那些跟着逃跑的将士，听了宋襄公的话，都哭笑不得，心想：我们平日打仗，靠拚命才能打败敌人，这回主公靠“仁义”打仗，害得我们差点儿丢掉性命。
宋襄公一心想当霸主。可是由于宋国国家小，力量弱，加上他自己又愚蠢无能，结果，称霸不成，倒给人留下笑柄。
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