神龟二年（519）二月，北魏洛阳城。
一大清早，宿卫宫廷的近千名羽林卫士就骂骂咧咧地冲上街头，径直来到尚书省府衙门口。他们手持火把、砖块，高喊着“把张仲瑀交出来”。
此前，给事中张仲瑀要求朝廷取消论资排辈的任官模式，实行汉化官制，控制北魏武人参政。这使得本来就反对汉化改革、大多是鲜卑人出身的羽林军将士极为不满，他们势要报复张仲瑀，以求震慑朝野，维持鲜卑军事集团的利益。
尚书省的官员胆小怕事，立刻告诉闹事的羽林军，张仲瑀不在单位，而应该是在他身为宰相的父亲张彝府中。
于是，一大帮北魏武士直接冲到了张彝府上，他们暴力砸开大门，直接将宰相张彝拖出来暴打，并纵火焚烧了宰相府。
在这场突如其来的灾祸中，汉人宰相张彝的两个儿子张始均、张仲瑀兄弟一开始已经翻墙逃脱，但当发现父亲未能逃出来后，张彝的长子、尚书郎张始均又迅速折返回家营救老父亲，苦求羽林军高抬贵手，没想到愤怒的羽林军正愁找不到人撒气，见张始均返回来，就将其捆绑后投入熊熊大火、活活烧死。
不久，一生清廉干练的老宰相张彝也因为被殴伤重不治、含冤而死。
骚乱发生后，朝野震惊。对于北魏三朝元老张彝和其子尚书郎张始均的无辜枉死，当时掌权的胡太后表现得十分悲痛：“吾为张彝饮食不御，乃至首发微有亏落。悲痛之苦，以至于此。”
不过，悲痛归悲痛，胡太后对这起事件的处理却十分“双标”。事后，胡太后仅命令有司将羽林中闹事最凶的八人处以斩刑，随后便担心继续追责下去会引发新一轮动乱，于是宣布既往不咎，“大赦以安众心”。对于张仲瑀此前建议的推进汉化改革、控制武人参政的建议，北魏朝廷也有意避而不谈。事件尘埃落定后，北魏官方又“令武官得依资入选”，保留了旧制度，以照顾鲜卑武人的利益。
汉化改革路上新与旧的角力，文与武的对抗，似乎过早彰显了结局，而这一切终将把一个称霸北方百余年的王朝逼上绝路。
1、一根导火索
事实上，神龟二年的羽林军骚乱，确实是北魏灭亡的“导火索”。
张彝、张仲瑀父子都是当年忠于孝文帝的汉化改革推手。在张彝父子的协助下，孝文帝迁都洛阳，实行均田制，采取汉化政策，争取适者生存的前途，使生产关系适应生产力水平，并努力促进北魏境内各民族和平相处。
但，改革始终伴随着整合与破裂，孝文帝在努力追求汉化的同时，却忽略了汉化改革对鲜卑部族的利益触动，以及鲜卑族人内部的反感抵触情绪，尽管孝文帝不惜以杀死反对改革的太子来彰显决心，但当他英年早逝后，北魏刚刚启动的汉化改革，就造成了支持汉化与反对汉化的两派势力日益决裂，并最终酿成了神龟二年（519）的这出惨剧。
当时，愤怒的北魏羽林军残杀张彝父子时，一名即将影响历史走向的中下级军官正好路过，他目睹了这一过程，此人名叫高欢，是怀朔镇与都城洛阳之间的军中函使，专门负责两地的军事通讯任务。
高欢看见羽林军纵火焚烧张府，不由得想起数天前，他奉命到一位汉人贵族家送礼的场景。那日，他到贵族家奉上礼物后准备离开，主人出于礼貌招呼他用膳。没见过世面的高欢遂在主人赐食时，与主人同桌，打算好好感谢人家的恩赐。孰料，当主人看到高欢坐于席上大快朵颐时，脸上竟露出不悦之色。他挥了挥手，两旁肃立的卫士立即一拥而上，将啃着羊肉的高欢一把拖了出去，抽打四十大鞭。高欢还没反应过来，就被人家丢出了府门。
结合自己在汉人贵族家遭受的屈辱，以及此次禁军纵火焚烧宰相府，高欢意识到，天下可能要大乱了。
待结束在洛阳的公差后，高欢一刻也不敢停留，快马加鞭赶回了怀朔镇。他的妻子娄昭君出身鲜卑武人勋贵，见丈夫被打得鼻青脸肿，自然既愤怒又心疼。可高欢认为这倒是小事，他把在洛阳的见闻一五一十地告诉妻子：“吾至洛阳，宿卫羽林相率焚领军张彝宅，朝廷惧其乱而不问，为政若此，事可知也。财物岂可常守邪？”
史书说，高欢“自是乃有澄清天下之志”。
次日，夫妻两人便散尽家财，广交宾客，准备在乱世来临之际提前布局。
事情果真如高欢预测的那样，洛阳的乱象，仅仅只是鲜卑武士与鲜卑顶层汉化贵族矛盾的一个缩影。在高欢所处的北方边镇，问题更加严重。
当年，为了防范与打击北边的劲敌柔然部落，北魏自建国初期便在国都平城（今山西大同）以北自西向东设立了沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒六镇，迁移鲜卑贵族及汉人豪强安置于此，承担边境防卫任务。但自孝文帝改革以来，一方面，柔然的势力经过六镇军民近百年的打压，已逐渐衰落；另一方面，孝文帝率众南迁也导致了王朝政治、经济重心南移，换言之，六镇之于朝廷的意义显然不如过去那么重要了。
因此，在汉化改革下，倡文抑武政策实施后，首当其冲的是始终以鲜卑传统军事贵族力量为主导的六镇。从前依赖边镇军事武功发家的鲜卑武人们，一下子成了“时代的弃儿”，不仅遭到朝廷的忽略，更是被剥夺了一系列社会特权。
与此同时，为了补充兵源，北魏朝廷又将六镇定为囚犯充军之所。如此一来，六镇常年良莠混杂，社会动荡不安。
被剥夺特权的六镇鲜卑贵族，面对突如其来的阶层下坠，根本无法接受。于是，北魏上层对军镇贵族的剥削，就被六镇贵族转嫁给当地的镇民与镇兵，他们克扣粮饷军资，欺压良民，奴役兵士，致使军镇上下充斥着一股浓浓的仇怨之气。
眼见六镇与中央的关系日益紧张，北魏朝廷又想到了一个“昏招”：取消六镇军管，一律仿照内地，改镇为州，编户为民。
这样看上去似乎大家都平等了，但问题恰恰出在平等上。世居六镇的士兵多是“国之肺腑”“丰沛旧门”出身，也就是传统意义上的贵族子弟。如今，无论是兵是民，通通编户为民，相当于剥夺了他们的贵族身份。这无疑加重了他们对朝廷的不满情绪和逆反心理。
然而，这还不是最糟的。
就在边军、贵族与朝廷相互仇视时，北魏国家财政因迁都以来无端的挥霍，致使出现了严重的赤字，“收入之赋不增，出用之费弥众”。而在自然灾害的冲击下，北魏的财赋重地——河套以北屡遭水灾饥荒，“户无担石之储，家有藜藿之色”。天灾叠加人祸，此时的北魏，内部矛盾重重，经济又困窘无解，暴动一触即发。
2、时势造英雄
正光三年（522），因河北地区饥荒不断加剧，柔然首领阿那瓌发兵三十万过境，从北魏手中“驱掠良口二千，并公私驿马牛羊数十万”北还。
浩劫发生后，遭祸的怀荒镇军民只好硬着头皮上门找镇将、武卫将军于景要粮食及生产工具补助。于景是北魏权臣于忠的弟弟，生来是鲜卑上流贵族，镇民在他眼里就如同猪狗。自朝廷下令军镇编户为民后，他就“专事聚敛”，一心只想发财。所以，对于门外讨粮的军民，于景不但闭门不出，还命手下进行鞭打驱赶。愤怒的镇民为了活命，遂聚众击杀于景，将粮库洗劫一空。
暴动就像瘟疫一般，很快在北境之地流传开来。
一个月后，匈奴酋长破六韩拔陵在沃野镇煽动边民造反；紧接着，世居高平镇的胡族首领胡琛闻风而动，自号“高平王”，宣布独立；凉州胡族酋帅于菩提和呼延雄刺杀凉州刺史，据城反叛；柔玄镇民杜洛周率领本镇军民在上谷郡（今河北怀来）自立；原怀朔镇兵鲜于修礼在定州（今河北定州）叛乱……不出三年，北魏的大后方已尽数陷于战火之中。
天下大乱，高欢却异常欣喜。
因为，他终于可以实施大计了。出于保险，他并没有第一时间宣布自立，而是听从妻子娄昭君的建议，先投靠周边势力较强的诸侯进行历练，待日后瞅准时机，再脱身单干。
于是，高欢和姐夫尉景率部投靠了义军首领杜洛周。
高欢支持义军的行为，在他日后的上司尔朱荣看来，却是个糟糕的决策。
尔朱荣是世居北秀容川（今山西忻州）的契胡酋长，他的家族自北魏建国以来，就世代承担着皇家“弼马温”的职责——替朝廷畜牧。“六镇起义”前夕，常年在洛阳与草原两边跑的尔朱荣，亦嗅到了天下即将大乱的气息。他知道六镇对于北魏的重要性，也清楚自己的尔朱军团实力几何，因此，他选择了一条与高欢截然相反的道路——加入正规军，挂靠朝廷，力行剿匪。
时势就这样将北魏末年的两个枭雄裹挟到了一起。
高欢的抉择，恰如尔朱荣所料，糟糕得很。杜洛周是个昙花一现的乱世首领，为人最大的特点是擅于煽动大众造反，但他本人出自底层，只晓得反抗，却不太明白壮大之后如何领导手下进行更大规模的抗争。当高欢在义军中爬升到一定地位后，便对杜洛周止步不前的决策心生不满。
为了取代杜洛周，高欢联合尉景、段荣、蔡俊等人策划了斩首行动。然而，高欢初出茅庐，经验不足，人没刺杀成功，倒让杜洛周察觉，反遭追杀。
幸运的是，在高欢出发实施斩首行动之时，他的妻子娄昭君已经察觉到丈夫的鲁莽，并提前制定了撤退方案，高欢一家才幸免于难。
行动失败后，高欢依旧没有选择归顺北魏官方，而是投靠了另一名义军首领葛荣。
葛荣从前是鲜于修礼的手下，跟高欢一样，也不是安分的主儿。老大鲜于修礼被部下杀害后，葛荣顺势吞并了他的队伍，成为当时河北起义军中声势最为浩大的一支。
葛荣与高欢皆出身怀朔镇，起事前的经历相近。所以，高欢第一眼看到葛荣时，就有种莫名的亲切感。可在娄昭君看来，葛荣不过是个自大的家伙。没多久，野心膨胀的葛荣就在河北自称“天子”，搞起独立小王国，这与杜洛周、胡琛、破六韩拔陵等前辈的造反套路如出一辙。
因此，纵观天下形势，娄昭君给丈夫提了个建议：投奔尔朱荣。尔朱荣虽暂时投靠了朝廷，但其野心不可小觑。况且，与鱼龙混杂的各路义军相比，尔朱荣手下的士兵一概是家兵，通通出身边塞，个个都是“套马杆的汉子”，威武雄壮。跟着他打天下，不用再担心受仇家和朝廷两边堵截。最重要的一点是，为朝廷立功，待战事结束、论功行赏时，高欢定能摆脱过去多年“大头兵”的身份与地位。
听了妻子的话，高欢便找了个理由，脱离葛荣，投奔尔朱荣。
对主动投靠过来的高欢，尔朱荣起初十分瞧不起，导致高欢在尔朱荣军中很长时间都默默无闻。但这并不妨碍人生走向正途的高欢开始“逆天改命”。
当时，尔朱荣和高欢效力的魏军，主帅是历仕三朝、五拜都督将军的老将李崇。李崇曾随孝文帝南征，也曾成功平定巴氐和蛮族的叛乱，在北魏一朝堪称全能型武将。依靠过去抚边统兵的经验，李崇指挥魏军平定了由叛军及柔然方面引起的动乱。论功行赏，尔朱荣、高欢以及在历次战争中选择投靠北魏的六镇降兵侯景、贺拔岳等人都获得了嘉奖提拔。
不过，尔朱荣与北魏军队仅是合作关系，战争结束后，他又恢复了独立治事的状态。待朝廷有召，他才会如“救火队长”般从秀荣川出发，协助平叛，积攒军功。如此，尔朱荣与朝廷之间并没有绝对的从属关系，但，高欢与尔朱荣之间则形成了绝对的上下级关系。
虽然尔朱荣瞧不起高欢，高欢却从来没有放弃过展示自我的机会。
一次，他跟随尔朱荣去马厩选马，恰逢一匹烈马在里边捣乱。他赶忙冲进去，三两下就将这匹烈马驯服，临了还不忘提醒尔朱荣：“对付恶人，就得这么办！”
长期龟缩于秀荣川的尔朱荣，此时不满足于拥有一隅之地。高欢驯马的动作和言语，显然给了尔朱荣扩张领地的提示。尔朱荣一把拉住高欢，邀其进帐详谈。