公元前686年，齐国大乱，公孙无知杀死齐襄公自立为君，随后，又被人杀死。管仲为拥立公子纠，在小白回国途中设伏，一箭将他“射死”。小白即位后，给鲁国写信：“将管仲剁成肉泥送来，否则我就出兵打你们。”事情还要从齐僖公说起。齐僖公很宠爱自己的侄子公孙无知，这是他亲弟弟的孩子，齐僖公视如己出。公孙无知在齐国的地位，无论是吃穿用度都和太子诸儿是一样的。养侄子养到这个地步也是没谁了。

公孙无知仗着得宠，多次和太子发生争执。齐僖公死后，太子诸儿继承王位，是为齐襄公。

齐襄公上任后削减了公孙无知的种种特权，这引起了公孙无知的不满。齐襄公管理上多暴虐，前朝和后宫得罪了很多人。

齐襄公没有儿子，只有两个亲兄弟，一个公子纠，一个公子小白，当时管仲和鲍叔牙就商量着：这两个人将来肯定有一个要成为齐国的君主的，不如你我各辅佐一个，鸡蛋总不能放在同一个篮子里。二人一拍即合，管仲和公子纠组队，鲍叔牙和公子小白组了一队。齐国在齐襄公的兢兢业业治理下，越来越乱，鲍叔牙窥探到要有危险，便提早带着公子小白逃到莒国避难，管仲一看，他们也得赶紧逃，便带着公子纠去了鲁国。

临行前，二人相互道别：“此次分别，你我当各为其主了。”不久后，齐国果然发生内乱，被齐襄公得罪的两个臣子怂恿公孙无知叛乱，并和因鞋子问题遭齐襄公责打的费里应外合。公孙无知杀死齐襄公自立为君，行事作风更加造孽，第二年就被人杀死了。鲍叔牙听到了风声后，便赶紧带着公子小白回国，想要继承王位，谁知道管仲也接到了消息，也想带着公子纠回去。为了以绝后患，管仲决定在公子小白回国的路上设伏，将他杀死。管仲一箭射过去，公子小白应声倒地。他心满意足地离开，并告诉公子纠，公子小白已死，咱们可以安心地回国了。公子纠觉得自己胜券在握，便失去了戒备心，慢慢悠悠地往齐国赶路。可公子小白却没死成，管仲那一箭射到了玉带钩上，他就势一倒装死，为了迷惑对方。

避免夜长梦多，鲍叔牙和公子小白连夜赶路，马不停蹄，等公子纠到齐国后，小白已经坐在王位上。公子小白就是齐桓公。

齐桓公是个有仇必报的人，当年他逃亡的时候曾路过谭国，谭国国君有眼无珠，认定公子小白不行，对他多有冒犯。齐桓公在继位的第二年就出兵给谭国灭了，谭国国君被迫逃到莒国求援。后来，齐桓公和蔡姬划船玩水，因为蔡姬不听劝，非要晃荡，齐桓公一怒之下给蔡姬送回蔡国。蔡国便转手将蔡姬又嫁给了别人。齐桓公便出兵去打蔡国。齐桓公组织会盟，那些没来参加的小国也都遭到了他的毒打。那么，当初差点一箭射死小白的管仲，自然也逃不掉。鲍叔牙给鲁国国君写信，信上说：“公子纠是王的亲兄弟，不忍杀他，还是劳烦你们动手吧。管仲是王的仇人，请你们将他送到齐国，王要将他剁成肉泥，如果你们不同意，我就出兵打你们，别管我没事先通知。”鲁国国君听后，立刻派人将管仲囚禁送到了齐国。齐桓公最初的确是要杀管仲泄恨的，但被鲍叔牙制止了。鲍叔牙告诉齐桓公，如果不想要齐国做大做强，尽管杀了他，因为管仲在哪里，哪个国家就会强盛。现如今，他在鲁国，鲁国未来一定会崛起。如果你想要齐国宏图大展，那么就必须以德报怨，重用管仲。齐桓公听劝，怕鲁国扣着管仲不给，便谎称要将他剁成肉泥，这才顺利见到管仲。齐桓公和管仲恳切地交流了治国的思想，一见如故，拜了管仲为相。

齐桓公得到管仲后，还需要招揽更多的人才为齐国效力。在管仲的建议下，齐桓公礼贤下士，庭燎招士，但无人来应聘。

一日，一个山野村夫模样的人来找到齐桓公，声称自己愿意为王效力。齐桓公上下打量了他一眼，看不出他有什么才华，便开口问道：“您有什么才华？说来听听。”那村夫说道：“我会九九算数。”齐桓公白眼一翻，九九算数连三岁小二都会背，这算什么才华。那村夫却说：“山不辞细壤，大海不拒涓流，这才能成就自己的高大宽阔。你若是重用了我，何愁那些比我厉害的人不来呢？”齐桓公觉得有道理，便也用大礼招待了他。果然，之后不少能人异士都前来投奔。齐桓公非常擅长“拉大旗作虎皮”，集结周围的邻国为自己所用，一步一步地带着齐国走向霸主之位。可惜的是，齐桓公晚年昏聩，重用了拍马屁的人，导致自己晚景凄凉。管仲去世前曾经与齐桓公交流，齐桓公想问他走了，还能用谁替代。管仲说反正不能用易牙、开方和竖刁，这三人无情无义无理取闹，不是好人。但管仲一死，齐桓公立刻将这三人重用，丝毫不听劝。齐国内政逐渐混乱。公元前643年，齐桓公病重，他的五个儿子却忙着党羽争位，根本不管他的死活。大臣们也打得不可开交，乱作一团。齐桓公在屋内被活活饿死，也没有人给收尸。60多天，齐桓公都臭了，尸体上的蛆虫也都纷纷爬出窗外，直到新君角逐出来，才被收殓，一代霸主凄凉落幕，也是唏嘘。