寒冬腊月，北风如刀。衣衫褴褛的李四踏着深雪，艰难地行走在回家的山路上。

忽然，他听到路旁灌木丛中传来微弱的呻吟声。

拔开枯枝，李四发现一个冻得半僵的书生蜷缩在雪窝里，面色青紫，已是奄奄一息。

“兄台醒醒！”

李四急忙扶起书生，将自己破旧的棉袄裹在他身上，背起这个素不相识的人，深一脚浅一脚地向自家茅屋走去。

那书生便是张三。

李四家徒四壁，唯有一床一灶。他将仅有的米熬成热粥，一勺勺喂给张三；夜里寒风刺骨，他将唯一厚实的被子全给了张三，自己则蜷在灶旁靠余温取暖。

三日过去，张三终于恢复了精神。

得知是李四救了自己，他跪地叩谢：“恩公大德，没齿难忘。他日若得功名，必当结草衔环以报！”

李四连忙扶起：“举手之劳，何足挂齿。读书人前程要紧，若不嫌弃，就在寒舍温书备考便是。”

自此，张三便在李四家住下。

李四白日上山砍柴换米，夜间编织草鞋换油，省吃俭用供张三读书。两人虽非兄弟，却情同手足。

次年春闱，张三欲赴京应试，却苦无盘缠。李四二话不说，将祖传的唯一一块玉佩当了，换得银两全数交给张三。

“此去若得功名，勿忘百姓疾苦。”李四送别时叮嘱道。

张三郑重承诺：“恩公待我如手足，他日必当厚报！”

皇天不负有心人。张三果然金榜题名，中了进士，被任命为本地知县。

消息传来，李四喜极而泣，逢人便说：“张知县是我兄弟！”

村里人也为李四高兴，都说好心有好报。

然而月余过去，张三却音信全无。

李四心想张三刚上任公务繁忙，不便打扰。

时值荒年，庄稼歉收，官府却加倍征收粮税。

李四和村民们实在无力缴纳，被衙役抓到县衙问罪。

公堂之上，李四抬头看见端坐堂上的县太爷，正是自己救过的张三，顿时欣喜若狂：“张兄弟！是我啊！李四！”

张三闻言面色一沉，惊堂木一拍：“大胆刁民！竟敢直呼本官名讳，攀附关系！”

李四愕然：“张兄弟，你忘了吗？去年冬天你冻僵在路上，是我...”

“住口！”张三打断他，“本官何曾认识你这等山野村夫？分明是想借故逃税，拉下去打二十大板！”

李四目瞪口呆，看着眼前这个面目全非的张三，心如刀绞。

杖刑之后，他被投入牢中。其他村民也因无力缴税纷纷入狱。

夜里，张三悄悄来到牢房。

李四以为他回心转意，却听张三冷声道：“你我之事，休要再提。今时不同往日，我是朝廷命官，与你扯上关系，有损官威。”

李四悲愤交加：“我从不图你报答，可你为何恩将仇报？”

张三冷笑：“要怪就怪你自己傻。世间哪有什么真情义，不过是互相利用罢了。”说罢拂袖而去。

次日升堂，张三判李四等人变卖田产抵税，无田产者需服劳役三年。

正当判决之际，忽闻堂外鸣锣开道，钦差大臣到。

原来朝廷接到举报，说本地知县贪腐暴虐，特来查访。

张三顿时面如土色，跪地相迎。

钦差查阅卷宗，发现张三擅自加税，中饱私囊，当即摘去他的官帽，押入大牢。

退堂后，钦差走到李四面前，轻声问：“你可还认得我？”

李四抬头细看，恍然大悟：原来这钦差竟是去年冬日他救助的另一位书生！当时那人饥寒交迫，李四将怀中仅有的半块饼给了他，却从未想过回报。

“恩公，”钦差扶起李四，“我暗中查访多日，张三所作所为了然于心。今日之事，乃是他自作自受。”

张三被革职查办，家产充公。

审判那日，他跪在堂前，忽然看见窗外飘起雪花，一如那年冬天他冻僵在雪地里的情景。

想起李四的恩情和自己的所作所为，他掩面长叹：“是我忘恩负义，终食恶果啊！”

李四拿回田产，将乡亲们都保释出来。

后来在钦差举荐下，当地推选了一位清廉正直的新知县，减免赋税，百姓得以安居乐业。

至于张三，终因罪孽深重，被发配边疆，从此杳无音信。

有人说他在一个雪夜冻死在荒郊野外，也不知是真是假了。