在八国联军侵华（1900年）时期，印度被称为“英属印度”，是整个大英帝国的王冠明珠。自1858年英国东印度公司的统治结束后，印度便由英国政府直接管辖，英国女王（当时是维多利亚女王）兼任印度皇帝。因此，印度的外交、军事和政治完全由英国政府掌控。英国可以从其广阔的殖民地和自治领（如印度、加拿大、澳大利亚、南非等）调遣军队来为其全球利益服务。英国在印度的统治依赖一支庞大的本地化军队，即“英属印度陆军”。这支军队由英国军官指挥，但士兵绝大多数是招募的印度人。军队主要由来自某些被英国认为“尚武”的族群或地区的人组成，例如锡克教徒、旁遮普人、帕坦人（普什图人）和廓尔喀人（来自尼泊尔，但被英国大量招募）。使用印度士兵进行海外征战是英国的一贯策略。这被称为“以印治印”和“以印治外”。对于英国来说，这样既能减少本土英国士兵的伤亡，又能利用这些经过严格训练、适应亚洲气候的士兵来维护其殖民利益。

为什么印度士兵会出现在中国？在八国联军侵华战争中，英国是主要的参与国之一。为了迅速组织起一支强大的远征军，英国自然从其最近的、兵力最充足的殖民地——印度——调兵。从印度到中国的海运距离相对较短，调兵速度快。同时印度有大量常备军可以随时动员。这些印度士兵许多都有在亚洲其他地区作战的经验（例如在阿富汗、缅甸的征战），他们被认为比刚从欧洲调来的士兵更能适应环境。因此，在天津和北京与义和团作战、并参与洗劫北京的“英军”中，有相当大一部分实际上是英属印度陆军中的印度士兵。他们在照片中通常包着头巾（尤其是锡克士兵），特征非常明显，这常常让后来的观察者感到困惑。

所以，八国联军中出现印度人，并非因为印度作为一个独立国家参与了侵略，对于英国来说，调遣印度军队是其全球殖民战略的标准操作。这段历史也深刻地反映了那个时代的悲剧性：一群被殖民的印度人，身不由己地被殖民者驱使，远渡重洋去参与侵略另一个正在反抗殖民压迫的国家（中国）。