我们总觉得，宇宙该是寂静又冰冷的。宇宙平均温度低至零下270.15℃，相关数据清晰显示。说是超级冰库也不为过，它离绝对零度仅差3度。在这样的极寒环境里，空间站最头疼的是怎么把多余的热量排出去，这一点有些反常识。
其实，宇宙的寒冷里颇有学问。太空近乎绝对真空，这便是它冷到极致的原因，比地球上最精密的真空实验室还要空，每立方米空间里平均只有一个原子。靠空气传导或者风吹来吹去带走热量，我们在地球上才能感受到冷热。但这些条件，太空里压根没有。这里没有空气分子当热量搬运工，也没有气流形成的对流，热量传递只剩下辐射这一种方式，和地球的热传递逻辑完全不一样。
不少人会默认冷环境里肯定要保暖，这个常识到了空间站却完全行不通。各种设备和人员时刻都在产热，空间站内部其实是个实打实的热源窝。产生的废热已超过100千瓦，这是国际空间站日常运转时的情况。100台家用电暖器持续运转的热量总和，也不过如此。
每个人身体散发的热量大概100瓦，宇航员本身也是行走的热源，散发的热量也大致相当一盏亮堂堂的白炽灯泡。照明、实验器材运转，呼吸时排出的湿气凝结都会产生热量，这些还得都算上。空间站内部其实一直处于升温模式，全因这些热量堆在一起。
平时我们冬天喜欢扎堆取暖，觉得人多更暖和。人员越多反而越要警惕热量超标，这在空间站里却是事实。而且空间站每90分钟就会经历一次昼夜交替，白天被太阳直射时，强烈的太阳辐射还会额外带来热量，让舱内的热负荷雪上加霜。
在地球上，热量要散出去很简单，要么通过接触传导，要么靠空气对流，实在不行还有辐射兜底。但到了太空，传导和对流这两条路基本走不通，只能依赖辐射散热，效率低到一个地步，没有门窗的房间里，墙壁是唯一散发热量的途径，速度慢得很。
空间站外部裹着的多层隔热材料，本来是为了防止热量过快流失，可到了需要排热的时候，这些材料又成了拦路虎，阻碍多余热量向外散发。要是没有专门的散热系统，舱内温度会一直飙升，电子设备会因为过热故障，宇航员的安全也会受威胁。
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