1971年杨振宁回国探亲，拯救了他的好友邓稼先。

邓稼先1924年出生于安徽怀宁，六世祖邓石如是清代有名的书法家，祖父邓艺荪曾于民国元年任安徽省教育司长，父亲邓以蛰是著名美学家和艺术理论家，先后任清华大学、北京大学教授。出生八个月后，邓稼先随母亲北上北平，在北平长大。

邓稼先1945年毕业于国立西南联合大学物理系，后在北京大学任教。1948年10月赴美国普渡大学物理系留学，1950年获物理学博士学位，时年26岁，随即回国。

邓稼先与杨振宁自幼私交甚密，两人均为安徽人，曾一同就读于崇德中学、西南联合大学，其后赴美深造期间仍保持联系，两者的父亲亦是多年之交。

回国后，邓稼先历任中国科学院近代物理研究所助理研究员、副研究员。1958年秋任二机部第九研究所理论部主任。

邓稼先在核弹、氢弹研究中，领导开展了多种基础理论研究，对原子弹的物理过程进行了大量模拟计算和分析，迈出了中国独立研究核武器的第一步。

他领导完成原子弹的理论方案，并参与指导核试验的爆轰模拟试验。原子弹试验成功后，立即组织力量，探索氢弹设计原理，选定技术途径。他生前共参与了中国进行的32次核试验，其中亲自去罗布泊指挥试验队的就达到15次。

邓稼先是中国核武器事业重要的开拓者与奠基人，对中国核科学事业做出了突出贡献，被称为“两弹元勋”。

文化大革命时，有留学美国背景的邓稼先处境十分危险。1969年中苏两国处于核战争边缘，作为“两弹一星”核心基地的青海“221”核武器研究基地于1969年11月实行军管。

众多核武科学家遭军管组批斗，炸药专家钱晋被批斗拷打至死。1971年中美关系解冻，该年7月杨振宁回国探亲并欲与邓稼先相聚，周恩来把邓稼先召回北京。

邓稼先因此脱离在青海的迫害，于敏、陈能宽、胡思得也连带得救，自那以后没人再敢迫害该核试验基地的科学家。

1972年，邓稼先任核工业部第九研究院副院长、1979年任第九研究院院长，1982年4月9日国务院任命邓稼先为核工业部科技委副主任，1986年6月中央军委任命邓稼先为国防科工委科技委副主任。

邓稼先曾在1979年一次核航弹空投试验失败后接触过用于制造其核装置的钚，1986年因身患长期放射伤害导致的直肠癌症逝世。

杨振宁在邓稼先去世后于1993年8月21日在《人民日报》发表了同名传记型文章——《邓稼先》以纪念二人五十余年的友谊。

杨振宁认为“邓稼先是我中学、大学、在美国的知心朋友，我想他跟我的关系不止是学术上的关系，也超过了兄弟的关系”。