公元1592年，日本关白丰臣秀吉以“假道伐明”为野心，挥师二十万入侵朝鲜。短短两月，朝鲜三都沦陷、八道瓦解，国王李昖逃至中朝边境泣血求援。彼时的明朝，正处万历中后期，朝堂党争暗涌，民间赋税渐重，可面对“倭寇窥伺中原”的危机，万历皇帝朱翊钧终究拍板：“救朝鲜，即保大明！”一场历时七年、耗银超两千万两的抗倭之战，就此在东亚大陆拉开帷幕。
这场战争的军费，是压在大明财政上的千斤重担。据《明实录·神宗实录》记载，战争初期，明朝便从中央太仓银中调拨近300万两，可仅支撑半年便告罄。为解燃眉之急，万历下令开征“辽饷”——每亩田赋加征九厘银，这笔专项赋税每年可为抗倭筹得近200万两，却也让百姓肩上的担子重了几分。即便如此，军费仍时常告急：1594年明军退守朝鲜南部时，前线士兵竟因断饷数月，只能靠挖野菜充饥。万历无奈之下，又下令暂缓宫廷织造、停建部分宫殿，将节省的50万两内廷用银补入军饷。
白银的消耗，换来了前线一场场硬战的胜利。1593年平壤之战，明军四万将士携百门火炮出征，仅火药一项便耗银三万两。战斗中，戚家军士兵顶着日军火枪的密集射击，用喷筒焚烧城楼；辽东铁骑则绕至平壤北门，趁日军不备发起冲锋。此役明军歼敌万余人，收复平壤，可也付出了数千士兵伤亡的代价，后续抚恤阵亡将士、医治伤员，又耗银二十余万两。
到了1598年露梁海战，军费消耗更是达到顶峰。明朝水师提督陈璘率领数百艘战船出征，每艘战船配备的弗朗机炮、虎蹲炮，光是弹药补给就耗银五万两；为保障水师粮草，朝廷从山东、江苏调运粮船百余艘，运输费用折合白银十万两。战斗当日，明军战船与朝鲜水师联手，将日军舰队围堵在露梁海域。火炮轰鸣中，日军战船燃起熊熊大火，明军士兵跳上敌舰展开白刃战。最终，这场海战歼灭日军万余人，可明军将领邓子龙、朝鲜名将李舜臣壮烈牺牲，为表彰英烈、安抚家属，万历又下旨拨付三十万两白银作为抚恤金。
七年抗倭，明朝前后投入的白银超2000万两，相当于当时大明三年的国库总收入。这笔巨款，让本就拮据的明朝财政雪上加霜，却也换来了东亚数十年的和平，日军被彻底赶出朝鲜，大明东部边疆得以稳固，朝鲜更是将这场战争视为“再造之国”的恩情。
如今回望这场四百年前的战争，那些流淌的白银背后，是万历皇帝“保家卫国”的决心，是李如松、陈璘等将领的浴血担当，更是无数士兵“马革裹尸还”的壮烈。千万白银会随着历史消散，可那份“犯我中华者，虽远必诛”的家国精神，却永远镌刻在民族记忆里，成为后世面对危难时，永不褪色的精神丰碑。
