江苏仪征，依江而建，是南京、镇江、扬州三城之间的节点城市。自宋到清，它堪称历史上唯一靠盐储存中转而迅速崛起的“盐都”。

扬州繁华以盐盛。扬州盐业在清朝康乾时期达到顶峰，“两淮岁课当天下租庸之半”。无数漕船从淮南、淮北的盐场载盐到仪征，经官府批验后，再运往长江中下游地区。当地有四分之一的居民从事盐业。

十二圩盐场占地300多亩，堆屯淮盐达10亿斤，每年的盐运量15万吨。沿江建有30多个码头，盐船2000多艘，热闹非凡。

乾隆三十五年（1770）十二月十九日夜，沙漫洲港口停泊的盐船突发火灾，烈焰冲天，哭声凄厉，大火持续了两天才被扑灭，最终烧毁盐船130多只，烧死淹死船民1400多人。

当时，26岁的文人汪中正在扬州探望母亲，目睹此灾，满含悲悯，写下著名的骈文《哀盐船文》——文学史上少有的直接关注平民灾难的“报告文学”。

汪中幼年丧父，家境贫寒，由寡母抚养。少年时在书店当学徒打工，偷空自学成才，能诗善文，是“扬州学派”代表人物。

其一生困苦，靠做幕宾、卖文及教书糊口，但交往者皆不凡，有钱大昕、王念孙、毕沅、章学诚、黄景仁等名家。曾参与文宗、文澜二阁《四库全书》校勘。

汪中对母亲至孝，对朋友热心，但自负好骂，颇有个性。

因为熟悉底层悲苦，他在文章中感情丰沛，血泪交加，紧紧围绕一个“哀”字，生动、精练地描绘了盐船失火的时间、气候、环境、恐怖场面、盐民死难的悲惨景象、死者的无辜及其亲人的祭奠，表达了对遇难船民的深切悲哀和同情，真切感人。

乾隆三十五年十二月乙卯，仪征盐船火，坏船百有三十，焚及溺死者千有四百。是时盐纲皆直达，东自泰州，西极于汉阳，转运半天下焉，惟仪征绾其口。列樯蔽空，束江而立。望之隐若城廓。一夕并命，郁为枯腊，烈烈厄运，可不悲邪！

于时玄冥告成，万物休息。穷阴涸凝，寒威凛栗。黑眚拔来，阳光西匿。群饱方嬉，歌咢宴食。死气交缠，视面惟墨。夜漏始下，惊飙勃发。万窍怒号，地脉荡决。大声发于空廓，而水波山立。

于斯时也，有火作焉。摩木自生，星星如血，炎光一灼，百舫尽赤。青烟睒睒，熛若沃雪。蒸云气以为霞，炙阴崖而焦爇。始连楫以下碇，乃焚如以俱没。跳踯火中，明见毛发。痛謈田田，狂呼气竭。转侧张皇，生涂未绝。倏阳焰之腾高，鼓腥风而一吷。洎埃雾之重开，遂声销而形灭。齐千命于一瞬，指人世以长诀。发冤气之焄蒿，合游氛而障日。行当午而迷方，扬沙砾之嫖疾。衣缯败絮，墨查炭屑，浮江而下，至于海不绝。

亦有没者善游，操舟若神。死丧之威，从井有仁。旋入雷渊，并为波臣。又或择音无门，投身急濑，知蹈水之必濡，犹入险而思济。挟惊浪以雷奔，势若隮而终坠。逃灼烂之须臾，乃同归乎死地。积哀怨于灵台，乘精爽而为厉。出寒流以浃辰，目睊睊而犹视。知天属之来抚，慭流血以盈眦。诉强死之悲心，口不言而以意。若其焚剥支离，漫漶莫别。圜者如圈，破者如玦。积埃填窍，攦指失节。嗟狸首之残形，聚谁何而同穴！收然灰之一抔，辨焚余之白骨。呜呼，哀哉！

且夫众生乘化，是云天常。妻孥环之，气绝寝床。以死卫上，用登明堂。离而不惩，祀为国殇。兹也无名，又非其命，天乎何辜，罹此冤横！游魂不归，居人心绝。麦饭壶浆，临江呜咽。日堕天昏，凄凄鬼语。守哭迍邅，心期冥遇。惟血嗣之相依，尚腾哀而属路。或举族之沉波，终狐祥而无主。悲夫！丛冢有坎，泰厉有祀。强饮强食，冯其气类。尚群游之乐，而无为妖祟！人逢其凶也邪？天降其酷也邪？夫何为而至于此极哉！

文末的质问苍天，字字凝血，句句含泪，把一个“哀”字表现得入木三分。

全文骈散结合，摆脱了骈文常见的追求形式美、忽视内容深度的倾向，控纵自如，将典故自然融入，细节描写生动逼真，情感充沛，被誉为清代骈文的代表作之一。其描写灾难场景的笔法也开创了哀吊文学的新范式。

学者杭世骏评价说：采遗制于《大招》，激哀音于变徵，可谓惊心动魄，一字千金者矣！

由此汪中名声大噪。通儒朱筠、卢文弨等也都感叹，认为他是奇才。

此后梁启超更夸张，甚至说：清人颇自夸其骈文，其实极工者仅一汪中，次则龚自珍、谭嗣同。