西汉开国功臣王陵，一生经历了从地方豪强割据一方到最终成为汉室重臣的转变。作为沛县豪族，他早年与刘邦以兄长之礼相交，却在秦末乱世中选择割据南阳，不追随刘邦。直至项羽烹杀其母，才促使他归顺汉王，最终成就封侯拜相的功业。王陵性格刚直少文，好直言不讳，虽位列功臣十八侯，却因反对吕后封吕氏为王而被迁为太傅，失去实权。他的人生轨迹既体现了西汉初年功臣集团的复杂关系，也展现了个人性格与历史大势的互动，成为古代忠臣刚直品格的典型代表。

王陵出身于战国末年楚国沛县（今江苏省沛县）的豪强世家，与刘邦早年以兄长之礼相交。《史记·高祖本纪》记载："王陵，沛人也。始为县豪，高祖微时兄事陵。" 这种特殊的交往关系源于王陵在沛县的地位和刘邦对他的敬重。王陵作为地方豪强，拥有自己的势力网络和经济基础，这使他能够独立于刘邦之外行动。

与刘邦、萧何、曹参等沛县人不同，王陵和雍齿是当时沛县最有影响力的豪强，家世显赫，实力雄厚 。刘邦虽然与他们交好，但地位和背景明显不如这两位名士。正如《史记》中记载："高祖微时，兄事陵" ，说明刘邦在未发迹时对王陵十分恭敬，甚至以兄长之礼相待。

秦末乱世，刘邦在沛县起兵，攻入咸阳，而王陵也聚集党羽数千人，选择驻扎在南阳，拒绝服从刘邦 。这并非偶然之举，而是基于他对时局的判断和自身地位的考量。王陵的割据南阳，既是对他自身实力的维护，也是对刘邦势力的一种观察和试探。

《史记·高祖本纪》记载："及高祖起沛，入咸阳，陵亦聚党数千人，居南阳，不肯从沛公。" 王陵的这一决定，反映了他与刘邦之间微妙的关系。一方面，刘邦对他极为尊重；另一方面，王陵对刘邦的才能和前景可能并不看好，认为他不足以领导一支强大的军队。

值得注意的是，王陵并非完全与刘邦敌对。在刘邦还击项羽时，王陵最终带兵归汉 。这一转变既有军事形势的考量，也有个人关系的延续。王陵的南阳割据时期，为他后来的军事和政治生涯奠定了基础。

楚汉相争期间，王陵归顺刘邦后，项羽为拉拢他，将其母亲扣留在军中。项羽安排王陵的母亲向东而坐，试图通过这种方式招降王陵 。然而，王陵的母亲却私下将使者叫到一旁，哭泣着说："愿为老妾语陵，善事汉王。汉王长者，毋以老妾故持二心，妾以死送使者。"随后伏剑自刎而死 。

项羽得知后大怒，烹煮了王陵母亲的尸体 。这一事件成为王陵人生的重大转折点。王陵母亲的刚烈自杀，不仅断绝了他因孝心而产生的顾虑，更坚定了他跟随刘邦的决心，使其彻底投身于汉王阵营，成为刘邦的重要军事力量。

王陵母亲的自杀，反映了古代"忠孝难两全"的伦理困境。她作为一位母亲，深知儿子面临的抉择，主动牺牲自己以促使王陵坚定立场。这一行为被后世称为"陵母知兴"，与"婴母知废"并列，成为成语典故，比喻深明大义、洞察时局变迁的智慧 。

值得注意的是，这一事件对刘邦和项羽的政治形象产生了深远影响。刘邦因此被塑造为"仁厚长者"，而项羽则被描绘为残暴无道之人。《史记》中记载："王陵母既私送使者，泣曰：'愿为老妾语陵，善事汉王。汉王长者，毋以老妾故持二心，妾以死送使者。'" 这种记载强化了刘邦的仁义形象，为楚汉战争的合法性提供了道德支持。

王陵母亲的死亡，也间接影响了楚汉战争的走向。项羽烹杀王陵之母的行为，激起了王陵誓死捍卫刘邦的决心，使其成为刘邦阵营中坚定的支持者。这一事件成为楚汉战争转折点之一，为刘邦最终战胜项羽增添了重要力量。

王陵归附刘邦后，凭借自身实力和影响力，在汉初军事中发挥了重要作用。他以厩将身份率部向北平定东郡的魏国旧地，又往西进军平定南阳郡 。这些军事行动为刘邦巩固了后方，提供了重要支持。

在汉元年八月（前206年9月5日至10月4日期间），刘邦采纳韩信的计策，从故道县返回关中，袭击雍王章邯 。王陵的军队与刘邦主力协同作战，在丹水一带逼降秦国南郡的西陵县 ，为刘邦还定三秦提供了重要助力。

王陵的军事才能得到了刘邦的赏识，但因其归附较晚和与刘邦宿敌雍齿交好，受封较晚。直至前201年，刘邦才封他为安国侯，食邑五千户，位列西汉初功臣十八侯第十二位 。

值得注意的是，王陵在归附刘邦前，曾救下阳武县人张苍。张苍因犯法将被斩首，王陵见其"身长大，肥白如瓠"，感叹"美士"，遂向刘邦说情，赦免了张苍的死罪 。张苍后来官拜丞相，但仍对王陵心存感激，贵显后仍常朝拜王陵夫人，侍奉其饮食 。这一事件反映了王陵的仁厚之心和识人之明。

王陵的军事贡献主要体现在以下几个方面：

1. 割据南阳期间，维持独立势力，牵制项羽力量

2. 归附刘邦后，参与平定三秦、东征项羽等关键战役

3. 保护刘邦家人，使其免受项羽直接威胁

4. 在楚汉战争中坚守丰邑，为刘邦提供战略支点

这些贡献使王陵在汉初功臣集团中占据重要地位，但其政治地位却因性格特点而受到限制。

王陵的性格特点可以用"少文任气，好直言"来概括 。《史记》中记载："陵为人少文任气，好直言。" 这种性格使他在政治生涯中既有优势，也有局限。

王陵的刚直性格，使他成为刘邦阵营中坚守原则的重要人物，但也限制了他在复杂政治环境中的生存能力。刘邦临终前曾对吕后说："王陵可。然陵少戆，陈平可以助之。" 这里的"少戆"，指王陵性格耿直而不圆融，需要陈平这样的权谋之士来辅助。

王陵的刚直性格在反对吕后封吕氏为王的事件中表现得尤为明显。汉高后元年（前187年），吕后想立吕氏子弟为王，询问王陵的意见。王陵直言："高皇帝刑白马而盟曰：'非刘氏而王者，天下共击之'。今王吕氏，非约也。" 吕后不悦，转而询问陈平、周勃等人，他们则表示："高帝定天下，王子弟；今太后称制，欲王昆弟诸吕，无所不可。" 吕后高兴，罢朝后，王陵责备陈平、周勃说："始与高帝喋血而盟，诸君不在邪？今高帝崩，太后女主，欲王吕氏，诸君纵欲阿意背约，何面目见高帝于地下乎！"

陈平的回答耐人寻味："于面折廷争，臣不如君；全社稷，定刘氏后，君亦不如臣。" 这番话既肯定了王陵的直言不讳，又指出了他的局限性——缺乏变通的政治智慧。王陵无言以对，最终被吕后迁为太傅，实夺其相权 。

王陵的性格特点与陈平、周勃等人形成鲜明对比。陈平善权谋，周勃重厚少文，而王陵则刚直少文，好直言不讳 。这种性格差异导致他们在汉初政治中的不同命运，也反映了汉初政治对不同类型人才的需求。

王陵的政治生涯主要集中在汉惠帝和汉高后时期。汉惠帝六年（前189年），相国曹参去世，朝廷任命王陵为右丞相，陈平为左丞相，共同执掌朝政 。

王陵作为右丞相，延续了曹参的黄老思想，主张清静无为，但在面对吕后试图分封吕氏为王时，他坚决反对，体现了其坚守原则的性格特点 。这一立场虽然符合刘邦与大臣们订立的"白马之盟"，但也直接触怒了吕后。

吕后表面提拔王陵为皇帝太傅，实际上剥夺了他的实权 。王陵对此极为愤怒，称病辞职，闭门不再上朝，直至汉高后七年（前181年）去世，谥号"武" 。这一结局反映了汉初政治的复杂性和权力斗争的残酷性。

王陵的政治生涯虽然短暂，但其坚守原则的品格却赢得了后世的尊重。班固在《汉书》中评价他"少文任气，好直言" ，司马迁在《史记》中则通过吕后与陈平的对话，间接肯定其正直品格 。唐代文人如张九龄、许浑等，更以"王陵戇"比喻刚正不阿的品格，将其视为忠臣典范 。

在正史记载中，王陵被肯定其忠义，但批评其政治灵活性不足。班固在《汉书》中记载："陵为人少文任气，好直言。" 司马迁在《史记》中则通过刘邦评价"陵少戆"，暗示其性格缺陷 。这种评价反映了汉初史家对不同类型政治人物的价值判断。

在民间传说中，王陵的形象则更加正面。他的母亲自杀事件被广泛传颂，成为忠孝教育的典型案例 。徐州地区至今仍有王陵母墓等遗迹，当地文人如苏东坡也曾在《苏东坡全集》中提及王陵母墓 。这些民间记忆强化了王陵的忠义形象，使其成为传统文化中的重要人物。

后世文人对王陵的评价也呈现出两面性。唐代张九龄在《登荆州城楼》中写道："直似王陵戇，非如宁武愚。" 许浑在《维舟秦淮过温州李给事宅》中也提到："代有王陵戇，时无靳尚谗。" 这些诗句既肯定了王陵的刚直品格，也暗示了其政治上的局限性。

值得注意的是，王陵的结局虽不如周勃、陈平等人那样参与平定诸吕之乱，但其坚守原则的行为却为后世所称道。司马迁在《史记》中通过陈平之口，道出了王陵的局限性，同时也肯定了其品格的高尚 。