当氢弹引爆后，会瞬间释放出巨大能量，这导致核弹在引爆后瞬间就炸没了。同样是依赖核聚变反应释放巨大能量，太阳却不会像氢弹那样发生爆炸，瞬间炸完，而是已经持续发光发热了46亿年之久。

在这46亿年的历史里，太阳核心区域中的氢原子核不断聚变为氦原子核，从而释放出巨大的能量。早在上个世纪，科学家就知道聚变过程会发生质量亏损，而这部分减少的质量转变成了能量。

太阳核心区域的核聚变，每秒钟会将多少物质转化成能量，这一数据可通过能量反推计算得出。

卫星观测显示，在地球轨道处的太阳辐射强度约每平方米1361瓦。结合日地平均距离计算，可知太阳向外辐射的总功率约3.828×10²⁶瓦，即太阳每秒大约会向太空辐射3.828×10²⁶焦耳能量。再结合爱因斯坦的质能方程，可知太阳每秒亏损质量约420万吨，即太阳每秒钟会消耗420万吨的物质，这部分物质转变成了能量，所产生的能量相当于100万亿颗沙皇氢弹爆炸。

由于核聚变过程的质能转化率并不是100%，仅约0.7%。那也就是说，太阳聚变过程每秒钟实际消耗的氢会远超420万吨。计算可知，太阳内部每秒中参与核聚变反应的氢大约有6×10¹¹千克。

太阳核燃料消耗巨大，那为什么核聚变之火却能燃烧46亿年之久？

这首先是因为这点消耗相较于太阳那庞大的质量而言，不过九牛一毛，这些物质仅占其总质量的极小部分！

太阳的总质量高达2×10²⁷吨，相当于33万个地球，其中73%是氢，25%是氦，其余2%是重元素。但并非所有氢都能参与聚变，只有约占太阳半径1/4的核心区域的氢，才有几率发生聚变，而这部分可用氢约占太阳总质量的10%，即2×10²⁹千克。

可即便如此，按照当前的速率，太阳核心的氢燃料也足够支撑约100亿年的稳定燃烧。目前它仅燃烧了46亿年，尚处中年，未来预计还将相对稳定地燃烧约50亿年。在这46亿年的历史中，太阳实际上仅损失了100多个地球质量的物质，这仅占太阳总质量的0.03%左右。

另外，太阳内部的核聚变反应速率非常缓慢，这是太阳能够持续燃烧100亿年的另一个重要原因。

其能在一秒钟内释放出如此巨大的能量，主要是因为体量庞大，并不是因为核反应非常剧烈。在太阳核心区域，那里的温度高达1500万摄氏度，压力是地球大气压的2000多亿倍。这种高温高压环境虽然已经非常极端，但仅能让氢原子核有一定几率克服库仑斥力聚变为氦原子核，这使得其聚变反应速率非常缓慢。而在地球上，可控氢核聚变需要上亿度的高温才能进行。

任何能量的持续稳定释放，都需要约束机制。太阳缓慢的核聚变能始终维持稳定速率，是因为它的反应被自身巨大质量产生的引力牢牢约束，引力带来的向内收缩压力，维系着聚变所需的温度和压力，同时核聚变产生的向外辐射压力又使内核不会过度收缩，这两个力形成了动态平衡。总之，太阳实际上就是一个天然的、自我稳定的核聚变反应堆。

而氢弹等核弹的核反应过程是一次性的、失控的，且参与反应的核燃料数量极其有限，因此一旦反应开始，就算聚变效率不高，瞬间释放出的巨大能量也会导致猛烈爆炸，最终氢弹一瞬间就炸完了。

理解了太阳的运行机制，我们也就能预判它的未来。当太阳核心的氢燃料在50亿年后耗尽，引力与聚变的平衡便会被打破，太阳将进入红巨星阶段。届时核心收缩升温，将引发氦聚变，这种比氢聚变更为剧烈的反应将导致外层物质不断膨胀。且这个过程伴随着数次短暂且剧烈的“氦闪”，还会加剧膨胀。

可即便如此，太阳也不会爆炸。太阳在红巨星阶段会持续约10亿年，半径最终可能会扩大到现在的200多倍，吞噬水星、金星，甚至地球。最后，太阳外层物质会以行星状星云的形式扩散到宇宙中，核心则会坍缩成一颗白矮星，在数万亿年内缓慢冷却。