朱棣率兵攻入南京，俘虏了朱允炆的生母吕氏。面对曾经的嫂子，朱棣搀扶着狼狈倒地的吕氏，说：“大嫂，老四不想闹成这样，这是被逼无奈，走投无路。”这句看似充满歉意的话，实则暗藏玄机。
吕氏出身名门，父亲吕本曾在元朝任职，后归附朱元璋，官至太常司卿。洪武十年，吕氏以侧妃身份进入东宫，当时太子朱标已与常氏成婚五年。常氏是开国功臣常遇春之女，其舅父蓝玉手握兵权，地位显赫。常氏生下朱雄英和朱允熥后不久病逝，年仅21岁。朱元璋下旨册立吕氏为太子继妃，这一决定背后，有着深远的考量。
吕氏成为继妃后，展现出独特的治家风格。她注重以学识修养赢得尊重，而非依靠外戚势力。朱允炆自幼跟随母亲诵读儒家经典，性格仁柔宽厚，这也为后来的“建文新政”埋下了伏笔。吕氏还育有朱允熞、朱允熙二子，他们均以学识见长。然而，吕氏的教育方式也导致朱允炆性格上优柔寡断。
洪武二十五年，太子朱标病逝，朱元璋面临重大抉择：是立朱标之子为皇太孙，还是从自己的儿子中择一继位？最终，在翰林学士刘三吾的建议下，朱允炆被册立为皇太孙，吕氏的地位愈发尊崇。
朱元璋病死后，朱允炆继位，推行削藩政策，引发了朱棣以“清君侧”为名的起兵。建文三年，朱棣绕过济南直逼南京，宫中曾有“迁都以避其锋”的提议，但吕氏力主反对，认为迁都示敌以弱。这一决定虽保住了宗庙社稷，却也让朱允炆失去了最后的机会。
建文四年，朱棣攻入南京，吕氏欲自缢被救下。她跌跌撞撞跑出宫殿，正遇上朱棣。朱棣的搀扶与道歉，既是做给天下人看的“叔嫂情深”，也是对吕氏的软性控制。朱棣深知，吕氏的态度对自己继位的合法性至关重要。
朱棣登基后，吕氏被剥夺“太后”尊号，复称“皇嫂懿文太子妃”，被安置在懿文太子陵附近的宫殿，名为“奉祀”，实为软禁。永乐三年清明，朱棣曾“遣官祭告懿文太子陵，命皇嫂吕氏随行”，这种带有羞辱性的“恩准”，实则是向天下宣示自己对兄长遗孀的“宽仁”。但从祭祀规格来看，吕氏的待遇远低于应有的标准。
吕氏的晚年生活，在南京地方志中有零星记载。《江宁府志》提到，懿文太子陵附近曾有“吕妃庵”，为吕氏居所。考古工作者发现该遗址出土了一批带有“吕”字款识的瓷器，说明她虽被软禁，但仍保持着相对体面的生活。但出土瓷器数量稀少且工艺普通，又反映出她受到的严格限制。
关于吕氏的最终结局，《明史》语焉不详，但从朱棣的处事风格来看，吕氏大概率是病死于软禁之处。她的一生，从太子妃到太后，再到被软禁的“皇嫂”，见证了宫廷的风云变幻，也经历了从辉煌到落寞的全过程。
