隋大业十三年八月，山西霍州的暴雨已经下了整整十四天。贾胡堡的泥泞营地里，李渊盯着帐外的雨帘长叹，帐内的将领们大气不敢出 —— 两万隋军精锐正驻守南边五十里的霍邑城，而自己的三万义军粮草将尽，更要命的是，太原老家传来流言：突厥要趁虚偷袭。

“要不…… 回太原吧？” 有人小声提议，立刻引来一片附和。就在李渊握紧拳头犹豫不决时，十七岁的李世民猛地站起：“撤兵就是死路！宋老生有勇无谋，突厥和刘武周根本不是一条心，等雨停了咱们就能破城！” 一旁的李建成也跟着劝，父子三人的坚持终于稳住了军心。

这便是决定大唐命运的霍邑之战的开端。当时李渊刚在太原起兵，打着 “匡扶隋室” 的旗号西进长安，霍邑是必经之路。隋代王杨侑早派虎牙郎将宋老生带着两万精兵驻守于此，与黄河边的屈突通军队互为犄角，就像两把钢刀横在李渊面前。宋老生虽出身寒微，却靠着平定盗贼的战功闻名，手下的隋军都是训练有素的西北劲旅，而李渊的义军里大半是新招募的百姓，战斗力天差地别。

雨停的那天清晨，一个白衣老人突然闯进军营，自称霍山神使者：“唐军从东南小路走，我能助你们破敌！” 李渊当即下令全军改走险峻山道，这支以步兵为主的队伍悄然摸到了霍邑东南，浓雾散去时，霍邑城已近在眼前。此时李渊身边只有不到两万五千人，几百名骑兵还是东突厥刚派来的援兵，但所有人都明白，这是背水一战。

诱敌之计很快展开。李建成和李世民带着几十名骑兵在城下往来驰骋，指着城头破口大骂，一会儿说宋老生是缩头乌龟，一会儿又喊 “宋将军早和我们约好献城”。城上的隋军窃窃私语，性格暴躁的宋老生果然被激怒，当即亲率大军从东门、南门分两路杀出，背城列阵准备决战。李渊站在远处山坡上看得清楚，忍不住对身边人笑道：“这匹夫果然上套了！”

战斗在午后爆发。李渊和李建成在城东列阵迎敌，李世民则带着柴绍和两百精锐骑兵埋伏在城南高地。隋军的冲锋异常凶猛，前排的长枪手如林推进，后排的强弩不断发射，李渊的步兵方阵很快被冲得摇摇欲坠。混乱中，李建成不慎从马上摔落，隋军趁机猛攻，义军防线瞬间出现缺口。

“退！快退！” 李渊当机立断下令后撤，宋老生以为义军溃败，立刻率军追击，一步步远离了霍邑城门。就在此时，李世民突然挥动马鞭，两百骑兵如离弦之箭从南原陡坡直冲而下。段志玄等骑兵将领一马当先，李世民更是奋勇冲杀，两把弯刀砍得满是缺口，鲜血浸透衣袖也浑然不觉，抬手洒掉血珠继续战斗。

骑兵精准地从隋军侧翼的缝隙切入，如同尖刀般将敌阵分割成数段。李渊见状立刻挥师反攻，义军步兵重整阵型发起冲锋，南北两路军队形成夹击之势。“宋老生被擒了！” 义军士兵齐声大喊，这句谣言成了压垮隋军的最后一根稻草，原本勇猛的隋兵瞬间溃不成军，纷纷转头往城门逃去。

可他们不知道，李建成早已带着士兵抢占了城门，吊桥早已收起。宋老生策马冲到护城河边，城上守军急忙扔下一根绳子，他抓住绳子拼命向上攀爬，就在离城头只剩一丈多远时，义军将领卢君谔纵身跃起，一刀将他斩落河中，首级很快被挑在枪尖示众。夕阳西下时，霍邑城外尸横遍野，鲜血染红了护城河，战斗从申时一直打到酉时，最终以义军的全胜告终。

当晚义军趁势攻城，没有了主将的隋军根本无力抵抗，夜幕降临时，霍邑城的城门终于被打开。李渊进城后立刻宣布：“除宋老生外，所有将士吏民一律免罪，愿意从军的授以官职，想回家的也给路费！” 百姓们欢天喜地，不少隋军降兵当场脱下盔甲加入义军。他还让人以本官之礼安葬了宋老生，这份气度让周边郡县的官员纷纷主动归附。

这场战役成了李唐立国的关键转折点。拿下霍邑后，李渊大军一路畅通无阻，十月渡过黄河，十一月就攻进了长安。次年，李渊废隋建唐，开启了一个崭新的王朝。多年后，唐太宗李世民还常和大臣们谈起这场战斗，说正是那一战让他明白：“用兵之道，在于离合 —— 步兵持重疲敌，骑兵迅猛破敌，二者相合方能取胜。”