从桃园三结义到瓦岗一炉香，再到梁山好汉，是中国人对义字的践行领悟以及实践。人数是从三人到三十六人再到一百零八人。从结果上看。桃园三结义在义字上是近乎完美的，刘关张的兄弟情。有关羽的挂印辞行过五关斩六将演绎，而在关羽兵败以后。张飞急于为兄报仇，结果惨遭部下杀害，刘备更是宁愿放弃江山社稷，也要为兄报仇。读书人在读三国演义的时候，都自觉不自觉地把刘关张当做是正义的一面。和小说的引导有一定的关系，但是也和他们自身的对义的表达有很大的关系。

瓦岗寨上一炉香， 三十六弟兄焚香结拜，共同反对隋朝的黑暗统治。在瓦岗寨解散以后各奔东西。主流绝大多数都投了唐朝。然而单雄信的选择注定了对这三十六弟兄义的考验，最终以单雄信的英雄主义落寞而结局。

水浒传中最初是因为义而聚在梁山所以叫聚义厅，后来直接被改成忠义厅 聚义厅的口号是替天行道，忠义厅的钟很明显是针对于朝廷的忠，这一个字彻底的改变了义义的走向与本质。在传统文化里面，侠客与英雄的梦想是杀富济贫、扶危济困，替天行道，是为天下之大义。忠字直接把梁山好汉的个人的命运与朝廷联系起来，相当于把自己的命运交给别人来主宰。其本质是个人英雄主义，向权力的投降。所以主席就说过，宋江就是个投降派。

自从水浒众英雄聚义失败以后，在中国后期的小说里面再没有大规模的聚义之小说，从某种意义上来讲，其实就是传统文化寻找改变世界的方法，走入了死胡同。