1542年10月11日，朱厚熜到宠妃曹氏的翊坤宫，并宣宁嫔一同过来侍寝。三人忙活完，两位妃子离场，杨金英等16位宫女见皇帝睡得正香，拿出一根粗麻绳，猛地套住了他脖子，拼命往后拉，想把皇帝勒死。这是大明最轰轰烈烈的一起案子，一群宫女屠龙，险些就成功了，而在事发之前，竟毫无预兆。

嘉靖皇帝朱厚熜被后人评价忽智忽愚，是说他聪明一阵，糊涂一阵，无法定义好坏。他的皇位是根据“兄终弟及”的大明祖训来的，上一任皇帝没有子嗣，骤然驾崩，经过大臣们合议，便将兴献王之子朱厚熜迎立回宫。

朱厚熜小的时候很聪明，过目不忘，做事也很聪慧，皇族对他寄予厚望，认为将来他能继承父亲的爵位，定是个人才。谁能想到，他一下子就成了大明江山的主人了。朱厚熜对皇位有一种独特的松弛感，不像其他人那么战战兢兢的，大概是他原本就无心此位吧，所以不看重就敢放手干。刚被迎接宫的时候，群臣让他以太子礼仪从东华门入，他非要坚持从大明门进，当然，他有他的道理。这是皇帝和臣子的第一次对弈，朱厚熜丝毫不惧，一副你不让，这皇帝我就不做了的态度，逼得这群人屈服了。而后，他又非要大封自己死去的父亲，还有自己的生母。一个皇帝不能有俩爹，为此，朱厚熜梗着脖子和群臣又斗了三年半，依然是那个态度：当皇帝，这不能干，那不能做，我还是回家去吧，皇帝谁爱做谁做。他就由内而外的散发着一种真心不想做皇帝的感觉。历朝历代的皇帝最大的软肋就是皇位，每一个被标上晚年昏聩的皇帝，无一不是在进行皇位保卫战。像朱厚熜这样的，没有软肋的，臣子们自然就拿捏不住，也生怕他辞职不干了。于是这场大礼议之争，以嘉靖皇帝的胜利告终。可是皇位坐久了，朱厚熜渐渐体会到了一点好处来。拥有万人之上的无限权力，他不用艰苦奋斗就能坐享其成，开始投入到自己的小爱好里不可自拔。朱厚熜喜欢道教，整天窝在屋子里修炼保健，吃仙丹。

他的仙丹不止有汞和朱砂，他还精心往里添加了自己的小“趣味”，比如秋石和红铅，恰恰是这最后一样险些要了他的命。秋石是童子尿，不要头尾的两段，只要中间的，然后通过一些特殊的加工工艺变成盐一样的颗粒结晶。红铅就是用少女的初潮熬出来的某种物质，传说能益寿延年。但是为了让红铅纯净干净，朱厚熜就命人到民间搜罗十三四岁的少女进宫养起来，每天喝露水为生，不吃别的。普通人又不是神仙，常有身体吃不消的就中途病死了。剩下的少女等到炼制好丹药后沦为普通宫女。做宫女也是很残忍的事。朱厚熜的这一番操作下来，这个仙丹吃下去让人精神迷离，情绪起伏特别大。兴起时，便拿宫女们泄愤，有时候还对他们进行鞭打。年纪轻轻就死了的随处可见。因朱厚熜的暴行而惨死的宫女，占了整个皇宫宫女总数的20%还多。这种死亡比例，让宫里人人自危，谁也不知道自己是不是下一个野鬼。值得一提的是，壬寅宫变里救他一命的方皇后，也不是他的第一任皇后。前两任皇后都因他折磨而死，方皇后是第三任。事发当天，他服食丹药后来到端妃曹氏的寝宫，并命人将宁嫔一同叫过来侍寝。宁嫔深受其苦，便早和宫女杨金英等人密谋过，等她的信号一释放，便冲进来屠龙。

曹氏和宁嫔侍寝后退出，杨金英等16名宫女听到信号后，来到朱厚熜的床前。朱厚熜大惊，正要坐起来，却被一把塞进嘴里的手绢堵住，呜呜的说不出话。几名宫女迅速将准备好的绳索掏出来，朝着他的脖颈一顿缠绕。人多，手忙脚乱，而且大家又紧张，难免出了错，这绳子意外打了个死结，怎么都扯不开。宫女们只好拔下簪子对着他一同乱戳。朱厚熜被勒的满面通红，却还能小喘一口气，死不成。就在这时，大家没注意到，走在最后面的一个宫女突然害怕了，她偷偷逃出去找到了方皇后。方皇后便一路跑过来救人。朱厚熜大难不死，但他的宠妃曹氏可就惨了。杨金英等宫女包括告密的那一名全部被处死，宁嫔因为是同谋也没能幸免。但是端妃曹氏是毫不知情的，可方皇后动了私心。她嫉妒曹氏貌美独占皇帝宠爱，便趁机将曹氏一同处理了。皇帝知道曹氏无辜，却也无可奈何。据说宫女们被处死的那天，以及此后的连续几天，北京及京郊地区，漫天大雾......