王敦之乱是东晋建立后的第一次大规模内乱，也对刚刚稳定下来的东晋政局产生了深远的影响。从本质上看，这次动乱的起因是起于东晋统治集团的内部权力斗争，是建立东晋王朝的皇帝司马睿和琅琊王氏之间争权夺利所致。但让人感到比较意外的是，在这次动乱之中作为琅琊王氏主导人之一的王导，却站在了司马睿一方，强烈反对自己的族兄王敦起兵造反。于是在王导的带领下，琅琊王氏的大量成员也站在了王敦的对立面。那么问题来了，王导和王敦都是琅琊王氏辅佐司马睿建立东晋的重要人物，为什么立场严重对立呢？
熟悉东晋历史的人都知道，琅琊王氏在东晋历史上占据着举足轻重的地位。从西晋末年的永嘉之乱开始，琅琊王氏便辅佐晋元帝司马睿在江南割据自立，吸纳北方南逃的门阀和精英人才，最终建立起了东晋的半壁江山。在此过程中，王导和王敦起了重要的作用，是司马睿建立东晋的左膀右臂。东晋建立后，王导出任丞相，而王敦则是大将军，朝政大权皆出于琅琊王氏之手，于是被称为“王与马，共天下”。可是司马睿不愿意始终在朝政上当个摆设皇帝，于是开始组建自己的执政班底，排斥琅琊王氏，于是双方开始了权利斗争。
从东晋时期的史料中我们看到，这场政治斗争是无法避免的。从秦始皇开始，中原王朝就坚持了中央集权的政治制度。虽然各个朝代的政治环境不同，但这个大方向一直没有改变，而且会延续数千年。司马睿虽然是琅琊王氏扶上台的，但没有任何皇帝心甘情愿的当傀儡，所以双方的权利斗争必然会发生。司马睿任用了自己琅琊王府的旧人戴渊、刘隗、刁协掌握朝廷军政大权，排斥王导及其他的琅琊王氏官员，这是用皇权收回朝权的具体表现。面对这种情况，琅琊王氏只有两条路选择，要么退缩交出大权，要么与司马睿硬刚。
有意思的是，琅琊王氏居然没有团结一心拿出应对方案，而是两条路都做出了选择。作为丞相的王导选择了退缩，逐渐交出手中的权力，表现出一副淡泊名利的姿态。而坐镇武昌手握重兵的大将军王敦却强烈反对，多次上书与司马睿争权，最终以诛刘隗为名在武昌起兵，攻打东晋的都城建康，史称“王敦之乱”。王敦和王导都是琅琊王氏的核心，他们之间对司马睿争权的不同态度，使东晋朝政局面变得非常微妙。虽然第一次起兵攻打建康以王敦的胜利而告终，但两人的矛盾却没有平息。王导始终站在司马睿的立场，强烈反对王敦的所作所为。
从利益链上分析，王敦起兵虽然是谋反大罪，但也是为了琅琊王氏的利益。王敦第一次起兵的胜利，也是让琅琊王氏的势力急剧膨胀。战争之后，王导出任尚书令，王舒为荆州刺史，王彬为江州刺史，王邃为徐州刺史，王含为卫将军，琅琊王氏的势力权倾朝野。而王敦自己则移兵姑孰，自领扬州牧，控制了整个京畿地区，遥控东晋朝廷的军政事务。史书上说这是，“改易百官及诸军镇，转徙黜免者以百数；或朝行暮改，随意所欲。”，“敦既得志，暴慢滋甚，四方贡献多入其府，将相岳牧皆出其门。”
因此从家族利益出发，王导理应支持王敦的行为，甚至应该全面配合。如果两人齐心，说不定能将琅琊王氏送上皇族的地位，让王敦取司马睿而代之。可是王导的行为非常反常，他多次公开反对王敦造反，并带领在朝任职的琅琊王氏子弟王邃、王彬、王侃等二十余人主动向司马睿请罪。尽管司马睿的亲信刘隗、刁协提出了诛杀建康城内琅琊王氏子弟的建议，但王导也没有去做激烈的军事斗争。甚至在获取了司马睿的信任后，王导还出任了对抗王敦的前锋大都督，带领车骑将军戴渊，出兵讨伐王敦。
可以说王导的这些行为不但与王敦冲突，而且也不利于琅琊王氏本身的利益。王导多次带领族人阻止王敦谋求篡位的阴谋，与门阀士族一贯贪婪霸权的作风极为不符，甚至让人感到不可思议。因此史书上对王导的评价很高，认为他忠君爱国，大义灭亲，为了国家才阻止了王敦篡位的行为。
可是从东晋当时的历史背景来看，王导的行为显然不是如此简单。琅琊王氏作为南逃的北方大门阀之一，王导和王敦在扶持司马睿上台时肯定是考虑了家族利益的。因为扶持司马睿的事情并非一两人可以完成，需要家族投入大量的资源为司马睿开路，平定江南反对的各大门阀。
这些对琅琊王氏来说都是巨大的消耗和风险，自然不可能白白投入，必须要有所产出。要说服整个家族投入到扶持司马睿的事情当中，最好的理由便是对司马睿的前途看好，这也是王导和王敦能让家族出力的地方。从王敦的所作所为来看，很显然是要将司马睿当成傀儡皇帝来操作，最终送王氏走上皇帝的道路。这从长安被刘曜大军贡献，皇帝司马邺被俘，各方劝司马睿登基时，王敦却想乘机把持国政的操作就表现出来了。而当时王导就对王敦表明了自己反对的态度，阻止了王敦直接控制司马睿的企图。
从上述事例可以看出，王敦和王导在一开始拥立司马睿时就有政见不合的问题。王敦的野心从一开始就完全暴露了，目标就是冲着皇位去的。他后来平定江南，在争夺各州的控制权，杀死王澄，扣押陶侃，这些都是为了谋求权势和利益的最大化。而王导着比较温和，在建康辅佐司马睿执政也不强势，虽然当时朝中的关键职位都被琅琊王氏的子弟占据，但对皇权的威胁远远不到王敦的程度。这两者之间的差别可以说明，王导和王敦对当时政治形势和军事态势的认知是截然不同的，他们带领琅琊王氏走不同的道路。
让人意外的是，王敦的方向更具有现实性，更能提高琅琊王氏的地位和权势，却没得到多少家族人员响应。而王导的方向看起来比较虚，视乎只重名气，不重利益，却得到大多数人的认同。司马睿去世后，为了是否废立司马绍的问题，王导带着家族与王敦硬刚，甚至逼得王敦做出了暗杀族弟王棱的不齿行为，最终迫使王敦放弃了废立和篡位的操作。从这些事情可以看出，反对王敦而支持司马氏的王氏并不是只有王导一人，也不是简单的道德问题。个人的行为可以用道德来解释，琅琊王氏的大多数人都支持王导，那问题就非常具有现实意义了。
是什么让琅琊王氏放弃眼前的权势和利益，反对王敦急功近利的做法，而选择比较虚的王导？从史书记载来分析，很可能是当时东晋的国家局势迫使王导和琅琊王氏做出这样的选择。也可能是王导考虑到周边的政治形势不利于琅琊王氏，所以才反对王敦进行篡位的操作。
对皇权的觊觎是每个门阀士族最高的理想，要实现这个理想必然需要付出血的代价。王敦野心勃勃，想带着家族实现这个理想，可是王导等人却不认为他有这个实力。篡位这种事情开弓没有回头箭，一旦失败那必然面对灭族之祸。所以王导带领琅琊王氏的其他人阻止王敦，本质上是在为家族的存亡考虑。
把视角从琅琊王氏和司马睿之间放大到整个东晋，可以发现除了这两个势力东晋还有更多的门阀。王敦起兵时，他所忌惮的豫州刺史祖逖和梁州刺史周访都已经去世，所以他认为没有人能阻止自己。然而从全国形势来看，当时祖逖的儿子祖约仍旧在豫州领着重兵，同时兖州刺史郗鉴、临淮内史苏峻、梁州刺史甘卓、彭城内史刘遐、江州刺史陶侃、湘州刺史司马承等都带着重兵。这些军队要么拒绝响应王敦，要么处于观望态势，甚至有出兵主动勤王的。王敦的大军虽然人多势众，但比起各方军力的总和还不具备优势。
实际上王敦之乱的第一次战争，只是王敦和司马睿心腹戴渊、刘隗、刁协的斗争，占据东晋半壁江山的各地军镇和门阀士族都没有参与。这说明对于琅琊王氏而言，面对的敌人除了司马睿和东晋皇族，身后还有各地门阀士族谋划着渔翁之利。一旦王敦攻入皇宫废立皇帝，那各地的军镇和门阀士族必然以此为由起兵勤王，那琅琊王氏就与天下人为敌了。而这些门阀中太原温氏、颍川荀氏都是太子司马绍的坚定支持者，他们不可能袖手旁观。因此王敦的篡位必然被群起而攻之，成功的几率非常低。
从上述分析可以看出，王敦想篡位登基面对的对手不仅仅是司马睿，更多的是各方军镇和门阀士族。王导看得更远，对全盘的局势把控更加准确，所以带着琅琊王氏反对王敦篡位的行为。这不仅仅是简单的大义灭亲和忠君爱国，更是为了家族长期利益和风险的掌控。王敦明显是急功近利的典型，他认为自己可以凭借军事力量来达成一切目标。实际上这种想法非常天真，从他的实力来看并不具备如此的能力。王敦临死前也看透了这个格局，所以将篡位作为下下策。但王敦的哥哥王含却不以为然，最终带着王敦的军队在挑战皇权的战争中败亡。