古代有个商人，不靠科举入仕，不攀权贵关系，仅凭一门卖盐的生意，就赚得富可敌国，家产抵得上朝廷半年的财政收入，连皇帝打仗缺钱了，都得低姿态上门跟他借钱——他就是西汉时期的“盐铁大王”猗顿[1]。

猗顿原本就是个普普通通的穷书生，家里穷得叮当响，别说做生意了，连吃饭都成问题。他听说当时的首富范蠡，也就是帮越王勾践复国后归隐经商的陶朱公，特别会赚钱，就跋山涉水跑去请教。范蠡见他诚恳，只给了他一句话：“子欲速富，当畜五牸”[2]。意思就是，想快速发财，就去养牛羊这些繁殖快的牲畜。

猗顿听了这话，二话不说就跑到晋国边境的西河地区，搭了个茅草屋，开始养牛养羊。他不怕苦不怕累，每天跟着牛羊跑，研究怎么让牲畜吃得好、长得壮、生得多。没过几年，他的牛羊就多到数不清，光是放牧的仆人就雇了上百个，山坡上的牛羊像云朵一样，一眼望不到头。靠着畜牧生意，猗顿彻底脱贫，成了当地小有名气的富人。

可猗顿并没有满足，他眼光毒辣，很快就发现了一个比畜牧更赚钱的门道——贩盐。西汉初期，盐业还没被官府垄断，民间可以自由经营。西河地区靠近盐池，遍地都是取之不尽的食盐资源，可那时候的盐都是粗盐，又苦又涩，还不好储存运输。猗顿动起了脑筋，他琢磨出一套“垦畦浇晒法”，把盐池的水引进开垦好的畦田里，利用阳光暴晒结晶，这样制出来的盐又白又细，味道纯正，还方便打包运输[3]。

有了好盐，猗顿又搞起了“创新营销”。别人卖盐都是论斤称，他却把盐分成不同等级：上等盐卖给王公贵族，包装得精致好看，价格翻几倍；中等盐卖给普通百姓，价格实惠；下等盐则低价卖给偏远地区的农户。他还组建了一支庞大的运输队，用牛车、马车把盐运往周边各国，甚至远销到匈奴、西域等地。

为了让自己的盐更有辨识度，猗顿还想出了“品牌标识”的主意——在盐袋上印上自己的名字，还画了一头牛的图案。老百姓一看到这个标志，就知道是猗顿的好盐，争相购买。没过多久，猗顿的盐就占领了北方市场，他的生意越做越大，家里的钱财堆积如山，连库房都装不下了。

猗顿富起来后，没有像其他商人那样骄奢淫逸，反而特别懂得“低调行事”。他拿出一部分钱财救济周边的穷人，还出钱修桥铺路，在当地名声极好。可他的财富还是传到了汉武帝的耳朵里。当时汉武帝正准备攻打匈奴，军费紧张，国库空虚，大臣们就建议皇帝去找猗顿借钱。

汉武帝派人去请猗顿，猗顿听说皇帝要见他，心里清楚是怎么回事。他不仅主动献上了大量钱财，还表示愿意捐赠一半家产支持朝廷北伐。汉武帝特别高兴，不仅赏赐他高官厚禄，还允许他的盐业生意继续经营，不用交税[4]。靠着这笔“政治投资”，猗顿的生意做得更稳了，还成了皇帝面前的红人。

除了贩盐，猗顿还把生意拓展到了珠宝领域。他派人去西域采购玉石、玛瑙，再卖到中原的王公贵族家里，又狠狠赚了一笔。到了晚年，猗顿的家产已经多到无法估量，史书上形容他“财产侔于王公，驰名天下”[5]，堪称西汉版的“商业帝国”。

猗顿的故事，打破了“无商不奸”的刻板印象。他从一个穷书生逆袭成首富，靠的不是投机取巧，而是精准的眼光、创新的思维和低调的处世智慧。在古代重农抑商的大环境下，他能把一门生意做到极致，甚至让皇帝都对他另眼相看，这份本事，放到现在也堪称顶级的商业头脑。

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[1] （西汉·司马迁 撰）《史记·货殖列传》，记载猗顿为战国至西汉初期大商人，以畜牧、盐业起家，成为一代首富。

[2] （东汉·班固 撰）《汉书·货殖传》，收录范蠡指点猗顿“畜五牸”以致富的史实。

[3] （北魏·郦道元 撰）《水经注·涑水》，详述猗顿发明“垦畦浇晒法”制盐，提升食盐品质与产量的事迹。

[4] （清·马国翰 辑）《玉函山房辑佚书》，记载猗顿捐资助汉武帝北伐匈奴，获朝廷免税优待的轶事。

[5] （晋·张华 撰）《博物志·卷十》，形容猗顿家产丰厚堪比王公，其商业名声传遍天下的史实。