勤工俭学的说法是李石曾率先提出来的，原话是：“勤以做工，俭以求学。”，简称“勤工俭学”。

1903年，年仅22岁的李石曾随驻法公使出国游学，就读于巴黎南郊的蒙达尔纪（Montargis）农业专科学校学习农学。

他在学校学习期间，就对中国特有的传统食品豆腐产生浓厚兴趣，并且多次试做。

1907年李石曾用法文出版了一本书《大豆的研究》，引起不小的轰动。

当时法国的牛奶供应短缺，李石曾就产生了在法国做豆腐的念头。

1908年他与乡友齐竺山，在巴黎创办“豆腐公司”，并于同年回国招股，又在老家河北高阳县，招聘做豆腐的工匠。

首批招用20多人，这是豆腐公司首批中方员工，由齐竺山的弟弟、后来被誉为梅兰芳“戏口袋”的齐如山带领，坐火车经西伯利亚到法国。

那时坐火车，可以下车在车站的饭店吃饭，停靠时间充裕。

齐如山先带了一两个人去“试验”，如果成功就再陆续多带人去。

结果不成功，这些豆腐公司员工，都是乡间招来的青年，对于国际的认识及礼仪，几乎一无所知。

比如喝汤的声音特别大，刀叉弄得叮当乱响，到了令人侧目的程度。

于是就不带他们去车站饭店吃了，买回来在车上吃。

这些员工正值青壮年，饭量大，那种两头尖尖的大俄国面包，每人能吃五个，每天得买二百多个面包。

一次买这么多，齐如山不好意思，也不好拿，就设法分多次购买。

经常有同车厢的人笑着问齐如山，你们怎么吃那么多。

最麻烦的是大便，都没见过抽水马桶，也不会坐，都是蹲在上面，火车一晃动，弄得到处是屎。

齐如山还得过去擦洗，便桶里的水，只洗得到里边，水量也小。

好在他们自己带的有大水壶，每到大站，就下去把水打满。

有一回齐如山告诉大家，大便时留点神，尽量不要拉到外面，让人家笑话。

有个工人好奇地问，别人怎么知道是我们拉的呢？

齐如山耐心跟他解释，西洋人一向有坐马桶大便的习惯，自有火车以来，他们没人把大便拉到外面过。

要是人家知道你拉的还好些，只是你一个人丢脸；他们不知道，就会说是中国人拉的，那我们所有人，都跟着你丢脸。

1909年初，豆腐公司正式投产。6月孙中山先生到豆腐公司来参观，后来他在《建国方略》中，对巴黎豆腐公司，还有专门的论述。

在经营公司的过程中，李石曾发现从国内来法国做工的同胞，大多是文盲，与法国的社会生活格格不入，于是就开办了夜校，让工人白天做工，夜间学习中文、法文和一些科学常识，并亲自编写教材并为他们授课。

两年后，他发现这种做法颇有成效，就想推广到青年学生之中去，让他们“勤以做工，俭以求学”，以勤工俭学的方式培养有用之才。

就这样，豆腐公司引发了留法俭学会、勤工俭学会和华法教育会等组织的建立。

并由此引发了在中国近现代史上意义深远的留法勤工俭学热潮。